Det europeiske lanseringsselskapet Arianespace lanserte med suksess en ny værsatellitt i dag (august. Navnet Aeolus, romfartøyet er den første satellitten som er designet for å måle jordas vinder i global skala.
Etter en 24-timers værforsinkelse forårsaket (ironisk nok) av sterk vind, løftet Aeolus seg ut på en Arianespace Vega-rakett fra Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana, klokken 05.20. EDT (06:20 lokal tid, 2120 GMT).
"Alt går bra om bord," sa Martin Kaspers, produktansvarlig for Aeolus, under en direktesending av dagens lansering. "Vi så Vega ta av som et skudd ... stiger som en pil overraskende fort," sa Kaspers da han ble overvunnet av følelser og så på det etterlengtede oppdraget sveve ut i verdensrommet. [I bilder: Vega Rocket lanserer vindkraft-satellitt Aeolus]
Rakettens tre solide boosters opptrådte nominelt da de svingte med å skyve satellitten høyere gjennom atmosfæren og ut i verdensrommet. Én etter en antente boosterne, skiltes og sprutet ned i Atlanterhavet. Rundt en time etter løftet, skilte Aeolus seg fra rakettens fjerde trinn, den væskestyrte Attitude og Vernier Upper Module (AVUM). "Dette er øyeblikket der Aeolus vil stå på egen hånd og bli voksen og gå på jobb," sa Kaspers.
Oppkalt etter den greske guden som er mest kjent som "vindens keeper" i Homers episke dikt "The Odyssey", vil Aeolus bruke de neste tre årene på å kartlegge vind rundt om i verden. (Satellittens fulle navn er Atmospheric Dynamics Mission Aeolus.)
Det europeiske romfartsorganet (ESA) lanserte Aeolus-oppdraget "for å møte mangelen på globale vindprofiler i Global Observing System," et nettverk opprettet av Verdens meteorologiske organisasjon som er dedikert til å studere vær og klima i global skala, i henhold til ESAs beskrivelse av oppdraget. "Direkte globale profilmålinger av vindfelt mangler, noe som representerer en av de største manglene i observasjonssystemet og begrenser forbedringer til numeriske værvarslinger og klimamodeller," heter det i beskrivelsen.
Aeolus vil måle vinder over hele kloden fra overflaten av jorden opp i stratosfæren, til en høyde på 30 kilometer. For å sette det i perspektiv, renner jordas høyhøyde vind, kjent som jetstrømmer, vestover til øst i høyder på 11 km (11 km). Men de høyeste vindene på jorden er oppe i mesosfæren, som ligger rett over stratosfæren og strekker seg opptil 85 mil (85 km) over bakken.
Ved å samle inn data om hastigheten og retningen på vind mellom bakken og stratosfæren og videresende denne informasjonen til jorden i nær sanntid, vil Aeolus bidra til å forbedre nøyaktigheten til værmeldinger rundt om i verden, sier ESA-tjenestemenn. Disse dataene kan også hjelpe forskere å forstå klimaendringene bedre og forutsi hvordan de vil påvirke planeten vår på lang sikt.
Fordi det er vanskelig å se, kan vind være vanskelig å måle i global skala. "Den eneste måten å oppnå dette på er å undersøke atmosfæren fra verdensrommet ved hjelp av et svært sofistikert Doppler-vindledar," som bruker laserpulser til å utføre målinger, sa ESA-tjenestemenn i en beskrivelse av det atmosfæriske laser-dopplerinstrumentet, eller "Aladin," vindkartleggingsinstrument på Aeolus.
Aladin arbeider ved å sprenge små laserpulser og samle lyset som sprer partikler i atmosfæren ved hjelp av en 1,5 fots (1,5 meter) teleskopskål. Laserne vil bruke ultrafiolett lys, som ikke er synlig for det menneskelige øyet. Satellitten vil være i stand til å bestemme vindhøyde ved å måle tiden det tar lyset fra Aladins laserpulser å gjøre tur-retur til og fra en spredningspartikkel.
"Når spredningspartiklene beveger seg i vinden, blir bølgelengden til det spredte lyset forskjøvet med en liten mengde som en funksjon av hastigheten," og måling av endringen gjør det mulig å bestemme vindhastigheten, sa ESA-tjenestemenn. Denne endringen i bølgelengde er et fenomen kjent som Doppler-effekten.
Mens sprengning av lasere og målinger, vil Aeolus forbli i en nær-polær, sol-synkron bane omtrent 320 kilometer over jorden. Dette betyr at stien ser ut til å spore linjen mellom natt og dag, og den vil passere over ekvator to ganger hver dag til samme tidspunkter: kl. 12 og kl. 12 EDT (0400 og 1600 GMT).
ESA valgte denne bane som "et kompromiss mellom å anskaffe målingene og å holde drivstofforbruket til et minimum," sa ESA-tjenestemenn i oppdragets beskrivelse. "En lavere høyde øker mengden drivstoff som trengs for å opprettholde en jevn bane i løpet av oppdragets levetid," mens den sol-synkrone bane "gir maksimal belysning fra solen og et stabilt termisk miljø."
Aeolus vil bruke bare 20 minutter per dag på nattens side av Jorden, når den vil passere over halvkule som opplever vinter (og derfor vippes bort fra solen).
Grunnstasjoner rundt om i verden vil begynne å motta signaler fra Aeolus så snart satellitten åpner sine solarrayer og orienterer seg slik at Aladin vender mot Jorden. ESA-forskere forventer å høre et første signal fra Aeolus i dag rundt 18:16. EDT (2216 GMT) via et ESA-teleskop ved New Norcia bakkestasjon i Australia.
Aeolus ble opprinnelig planlagt lansert i 2007 etter at oppdraget ble godkjent i 1999, men pågående tekniske problemer førte til 11 års forsinkelser. ESA kontraherte Airbus Defense and Space for å bygge Aeolus-satellitten, som har kostet rundt 560 millioner dollar (481 millioner euro), ifølge IEEE Spectrum.
