Med bare et introduksjonskurs i vitenskap, er det lett å tenke at forskere strengt følger den vitenskapelige metoden. Og når en overraskelse presenterer seg, blir boken med tittelen “Scientific Method 101” ofte slengt i søpla. Kort sagt trenger vitenskap - og trives kanskje - dum flaks.
Ta et vitenskapelig oppdrag. Ofte designet for å gjøre en ting, har en misjon en tendens til å åpne et bemerkelsesverdig vindu på noe uventet. Nå har NASAs Kepler-romteleskop, designet for å jakte på planeter i vår egen galakse, hjulpet til å måle en gjenstand langt fjernere og mer massiv enn noen av dens oppdagede planeter: et svart hull.
KA1858 + 4850 er en Seyfert-galakse med et aktivt supermassivt svart hull som fôrer nærliggende gass. Det ligger mellom stjernebildene Cygnus og Lyra omtrent 100 millioner lysår unna.
I 2012 ga Kepler en meget nøyaktig lyskurve over galaksen. Men teamet, ledet av Liuyi Pei fra University of California, Irvine, stolte også på bakkebaserte observasjoner for å komplimentere Kepler-dataene.
Trikset er å se på hvordan galaksens lys varierer over tid. Lyset som først ble sendt ut fra akkresjonsskiven, beveger seg et stykke før det når en gasssky, hvor det blir absorbert og sendt ut igjen kort tid senere.
Å måle tidsforsinkelsen mellom de to utsendte lyspunktene forteller størrelsen på gapet mellom tilskuddsskiven og gassskyen. Og å måle bredden på det avgitte lyset fra gassskyen forteller hastigheten til gassen som beveger seg i nærheten av det sorte hullet (på grunn av en effekt kjent som Doppler-utvidelse). Sammen lar disse to målingene astronomer bestemme massen til det supermassive sorte hullet.
Pei og kollegene hennes målte en tidsforsinkelse på omtrent 13 dager, og en hastighet på 770 kilometer i sekundet. Dette tillot dem å beregne en sentral svart hullmasse på omtrent 8,06 millioner ganger solens masse.
Resultatene er publisert i Astrophysical Journal og er tilgjengelige online.
