I de kommende årene vil mange bakkebaserte og rombaserte teleskoper starte operasjoner og samle sitt første lys fra kosmiske kilder. Denne neste generasjon teleskoper forventes ikke bare å se lenger inn i kosmos (og følgelig lenger tilbake i tid), de forventes også å avsløre nye ting om universets natur, dets skaperverk og dens utvikling.
Et av disse instrumentene er det ekstremt store teleskopet, et optisk teleskop som overvåkes av European Southern Observatory. Når det først er bygget, vil ELT være det største bakkebaserte teleskopet i verden. Byggingen startet i mai 2017, og ESO ga nylig ut en video som illustrerer hvordan den vil se ut når den er ferdig.
Videoen (med tillatelse av ESOcast) viser byggeplassen til ELT, som ligger på Cerro Armazones - et fjell som ligger i den høyeste delen av den chilenske kystområdet. Dette nettstedet ligger omtrent 3000 meter over havet i Atacama-ørkenen, der mange av verdens observatorier ligger fordi den tørre ørkenluften minimerer forstyrrelse i atmosfæren.
Ved hjelp av datamaskinavbildning viser videoen observatoriet som er bygget fra grunnen av, og kulminerte i tillegg til det 39 meter store speilet og kuppelens store kuppel, som deretter åpner seg for himmelen. Når konstruksjonen er ferdig (som er planlagt i 2024), vil ELT dverge alle andre bakkebaserte teleskoper, og være noen ganger så store enn de største observasjonsinstrumentene som er i bruk.
Den første steinseremonien for teleskopet fant sted i mai 2017 og ble deltatt av presidenten for Chile, Michelle Bachelet, selv. Som hun sa under en tale for å sette i gang byggingen av anlegget, “Det som blir reist her er mer enn et teleskop. Her ser vi et av de største eksemplene på vitenskapens muligheter. ”
Når den er operativ, vil ELT dedikere seg selv og sin avanserte rekke instrumenter til å undersøke mange astronomiske mysterier. Blant dem er deteksjon og karakterisering av ekstrasolplaneter. I tillegg til å finne mindre verdener som går i bane rundt stjernene deres (som er mer sannsynlig å være jordlignende i naturen), vil den også observere planetariske atmosfærer for å bestemme sammensetningen og se etter biosignaturer.
ELT vil også undersøke fjerne galakser og galakse klynger for å undersøke naturen til mørk materie og mørk energi. Den observerer supermassive sorte hull for å bestemme hvilken rolle de spiller i galaktisk dannelse og evolusjon. Med sine kraftige avbildningsevner vil den også studere de første stjernene og galakene i universet i et forsøk på å svare på noen av de mest brennende spørsmålene om universets opprinnelse og utvikling.
Mens byggekostnadene ennå ikke er tilgjengelige, har ESO tidligere antydet at ELT vil koste rundt 1 milliard euro (1,12 milliarder dollar) - basert på 2012-priser. Justert for inflasjon, som utgjør 1,23 milliarder dollar i 2018, og omtrent 1,47 milliarder dollar (forutsatt en inflasjonsrate på 3%) innen 2024 når byggingen planlegges fullført.
Men gitt de enorme mulighetene ELT vil ha, for ikke å nevne funnene den forventes å gjøre, oppveier gevinsten enormt kostnadene. Kombinert med andre neste generasjons teleskoper som Giant Magellan Telescope, det tretti meter teleskopet, Square Kilometre Array (SKA), NASAs James Webb romteleskop (JWST) og Infrarødt undersøkelsesteleskop med bred felt (FØRSTE), det kommende tiåret kommer garantert til å bli fylt med banebrytende funn!
