Du vet at vitenskapen om planetjakt begynner å bli mainstream når det er veldig lite fanfare for oppdagelsen av tre nye ekstrasolare planeter på størrelse med Jupiter. 3 nye planeter mennesker! De heter WASP-3, WASP-4, WASP-5, og ble oppdaget av et europeisk team av astronomer som bruker observatorier i Sør-Afrika og Kanariøyene.
De nye planetene ble oppdaget ved bruk av SuperWASP-instrumentene. Dette er høyhastighets-kameraer festet til to teleskoper: SuperWASP-nord ved Roque de los Muchachos-observatoriet på øya La Palma på Kanariøyene og SuperWASP-sør ved det sørafrikanske astronomiske observatorium, Sør-Afrika. Begge instrumentene er utstyrt med en detaljert CCD-kamerasystem som kan overvåke opptil 400 000 stjerner hvert minutt.
De ser for å se om noen av disse stjernene varierer i lysstyrke. Hvis en stjerne blir lysere og mørkere over en vanlig periode, kan astronomene deretter bestemme om en planet går foran - en hendelse kjent som en transitt (eller formørkelse). Bare ved å måle dimmingen, kan astronomer deretter bestemme størrelsen på planeten, og til og med noen av dens kjemiske bestanddeler.
Med denne siste oppdagelsen inneholder de tre nye planetene omtrent massen av Jupiter, men kretser mye nærmere foreldrene. De fullfører en bane annenhver annenhver dag.
Ifølge en av oppdagerne, dr Don Pollacco fra Queen's Astrophysics Research Center, "dette er blant de korteste orbitale perioder som ennå er oppdaget. Når planetene er så nær stjernen, vil overflatetemperaturene være mer enn 2000 C, så det er usannsynlig at livet slik vi kjenner det kunne overleve der. Funnet av Jupiter-masseplaneter rundt andre stjerner støtter imidlertid ideen om at det også er mange jordstore planeter som venter på å bli oppdaget etter hvert som teknologien som brukes av astronomer forbedres.â €?
Til og med en relativt bitteliten planet på jordens størrelse skal lyset fra en stjerne synlig dempe når den passerer foran. Dette er en spennende teknikk som bare skal bli bedre og bedre etter hvert.
Originalkilde: University of St. Andrews News Release
