Når du har et romfartøy som tar den beste delen av et tiår å komme seg til sin destinasjon, er det virkelig veldig viktig å sørge for at du har en nøyaktig løsning på hvor den skal være. Det stemmer for romfartøyet Rosetta (som nådde kometen i dag) og også for New Horizons, som vil lage en forbi forbi Pluto i 2015.
For å sikre at New Horizons ikke går glipp av den store datoen, bruker astronomene Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) for å finne ut plasseringen og bane rundt sola. Du skulle tro at vi ville vite hvor Pluto befinner seg etter flere tiår med observasjoner, men fordi det er så langt borte, har vi bare sporet det gjennom en tredjedel av sin 248 år lange bane.
"Med disse begrensede observasjonsdataene, kan kunnskapen vår om Plutos posisjon være feil med flere tusen kilometer, noe som kompromitterer vår evne til å beregne effektive målrettingsmanøvrer for romfartøyet New Horizons," uttalte Hal Weaver, en forsker i New Horizons prosjekt ved Johns Hopkins University Applied Fysikklaboratorium i Maryland.
Ettersom ALMA er et radio / submillimeter-teleskop, hentet matrisen Pluto og dens største måne, Charon, ved å se på radioutslippet fra overflatene deres. De undersøkte gjenstandene i november 2013, i april 2014 og to ganger i juli. Flere observasjoner er ventet i oktober.
"Ved å ta flere observasjoner på forskjellige datoer, tillater vi Jorden å bevege seg langs sin bane, og tilbyr forskjellige utsiktspunkter i forhold til Solen," uttalte Ed Fomalont, en astronom med National Radio Astronomy Observatory som er tildelt ALMAs driftsstøtteanlegg i Chile. "Astronomer kan da bedre bestemme Plutos avstand og bane."
New Horizons vil nå Pluto i juli 2015, og Space Magazine planlegger en serie artikler om dvergplaneten. Vi trenger imidlertid din støtte for å få det til. Sjekk ut detaljene her.
Kilde: National Radio Astronomy Observatory
