De fleste av planetene som hittil har funnet, har vært massive og kretset rundt forelderstjernene på en brøkdel av Mercury-bane - de varme jupiterne. For å gjøre dette leter astronomer etter mindre massive stjerner, der virkningene av tyngdekraften fra en mindre, jordstørr planet vil være lettere å oppdage. I dag kunngjorde et internasjonalt team av astronomer at de har funnet en planet med bare tre ganger jordens masse som kretser rundt en bitteliten stjerne som knapt kan støtte kjernefysiske reaksjoner.
Kunngjøringen om denne nye planeten, kjent som MOA-2007-BLG-192Lb, ble gjort på det 212. møtet i American Astronomical Society som ble holdt i St. Louis fra 1. til 5. juni 2008. Forskere fra flere universiteter, inkludert University of Notre Dame presenterte funnene sine.
Stjernen er kjent som MOA-2007-BLG-192L, og den ligger omtrent 3000 lysår unna. Det er sannsynligvis ikke en stjerne, med bare 6% massen av vår egen sol. Disse gjenstandene er klassifisert som brune dverger, fordi de ikke har nok masse til å opprettholde kjernefysiske reaksjoner i kjernen. Jeg sier "sannsynligvis" fordi usikkerheten i observasjonene kan føre den til den svært lave enden av en hydrognebrenende stjerne.
Forskere fant planeten og stjernen ved hjelp av gravitasjonell mikrolenseringsteknikk. Det er her to stjerner stiller perfekt opp fra vårt synspunkt her på jorden. Når de to stjernene begynner å stille seg opp, fungerer forgrundsstjernen som en linse for å forstørre og forvrenge lyset fra den fjernere stjernen. Ved å se hvordan denne lysningen skjer, kan astronomer lære enormt mye om arten av både forgrunnen og bakgrunnsstjernen.
I dette tilfellet var det en ytterligere gravitasjonsforvrengning fra planeten som gikk i bane rundt forgrunnsstjernen MOA-2007-BLG-192L, som astronomene var i stand til å drille ut i dataene sine.
Denne teknikken demonstrerer gravitasjonsmikrolensering kan være en av de beste måtene å finne jordmasseplaneter på. Faktisk tror forskerne at teknikken vil slå opp den første. Her er David Bennett fra University of Notre Dame: "Jeg vil risikere en spådom om at den første ekstrasol-jordmasseplaneten vil bli funnet ved mikrolensering. Men vi må være veldig raske med å slå radialhastighetsprogrammene og NASAs Kepler-oppdrag, som vil bli lansert i begynnelsen av 2009. ”
Dessverre kan linsebegivenhetene bare skje en gang. Stjernen i forgrunnen vil sannsynligvis aldri sees igjen siden den bare ble avslørt av de to stjernene som stod opp. Astronomer må jobbe raskt for å få samlet alle dataene sine.
Originalkilde: University of Notre Dame News Release
