Kina planlegger å lansere sin egen romstasjon, kalt Tiangong, innen utgangen av 2010 eller begynnelsen av 2011. Spesifikke detaljer om programmet slippes ikke i store doser av den kinesiske romfartsadministrasjonen (CNSA), så utviklingen av stasjon er litt innhyllet i mystikk.
Qi Faren, en av designerne av romfartøyet Shenzhou-5, sa i et intervju på CCTV forrige måned av den kommende lanseringen, “Kvalitet er nøkkelen til teknologi. Vi må garantere en vellykket lansering. Vi vil lansere det når vi er klare. Det vil være slutten av 2010, eller begynnelsen av 2011. ”
Dette er hva som er kjent om programmet: Tiangong - som betyr "Heavenly Palace" - stasjonen vil starte mye som ISS og Mir gjorde, med en liten modul for å huse taikonauter. Denne komponenten, kalt Tiangong-1, og vist ovenfor, er estimert til å være en 8,5 tonns modul som vil ha livsstøtte- og solenergi-produksjonsanlegg. Det er en ganske liten modul, med ikke mye mer plass enn Shenzou-romfartøyet som senere vil frakte taikonauter til stasjonen.
CNSA avduket en modell av stasjonen under TV-spesial som feiret det nye året i januar 2009, men ikke mye mer har blitt sagt før de siste uttalelsene angående potensielle lanseringsdatoer.
Shenzhou-7 var det siste bemannede kinesiske romfartøyet som ble lansert, og det brakte astronaut og tidligere jagerpilot Zhai Zhigang ut i verdensrommet for Kinas første romvandring. Den neste lanseringen av et Shenzhou-romfartøy, Shenzou-8, vil være ubemannet og planlegges å legge til kai med Tiangong-1, som minner om ESAs Automatic Transfer Vehicle. Selvfølgelig vil detaljer om datoen for denne lanseringen være i påvente av lanseringen av selve stasjonen. Dette dokkingsoppdraget kan vare noen uker til noen måneder, og vil bære en nyttelast av vitenskapelige eksperimenter.
Etter det vil Shenzhou-9 og -10 sannsynligvis frakte taikonauter opp til stasjonen. Det er ikke helt klart om Shenzhou-9 vil være et annet ubemannet dokkingsoppdrag, eller vil føre den første av taikonautene til å gå ombord på stasjonen. Suksessen til Shenzhou-8 vil ha mye å gjøre med om den følgende lanseringen vil bli bemannet eller ikke. Noen av oppdragene til stasjonen som inneholder mennesker, ville være kortere enn de ubemannede dokkingsoppdragene for de logistiske problemene som ble reist ved å bringe mennesker ut i verdensrommet.
I følge det kinesiske vitenskapsakademiet vil vitenskapelige og støttemoduler til slutt bli lagt til stasjonen, kalt Tiangong II og Tiangong III.
Lenger nede i veien planlegger Kina å bygge et større, mer langsiktig romanlegg. Zhang Jianqi, visekonsernsjef for Kinas program for bemannet romteknikk, sa til nyhetsbyrået Xinhua i mars i fjor, "... Vi vil gå ut for å bygge en langvarig bemannet romstasjon innen 2020." Dette stemmer godt overens med Kinas planer om å ta mennesker til månen etter 2020, da det kan gi en støtteplattform for en slik satsing.
Når lanseringen av det nyeste tilskuddet til menneskelige utposter i verdensrommet nærmer seg, vil vi forhåpentligvis få mer informasjon om detaljene i Tiangong.
Kilde: Spacedaily, Chinese Academy of Sciences
