Kunstnerens inntrykk av planeten rundt Alpha Centauri B. Kreditt: ESO
Astronomer har oppdaget en lokkende ny planet som kan betraktes som naboen vår. Planeten går i bane rundt en stjerne i Alpha Centauri-systemet - det nærmeste systemet til vårt eget, bare 4,3 lysår unna - og planeten har en masse omtrent den samme som Jorden. Det er også den letteste eksoplaneten som noen gang er oppdaget rundt en sollignende stjerne. Selv om denne planeten sannsynligvis er for varm til å inneholde liv slik vi kjenner den, kan stjernesystemet muligens være vertskap for andre verdener som kan være beboelige, sier forskere fra European Southern Observatory på La Silla.
"Dette resultatet representerer et stort skritt mot påvisning av jordtvillinger i umiddelbar nærhet av sola," skrev teamet i papiret.
“Dette er den første planeten med en masse som likner Jorden noensinne funnet rundt en stjerne som solen. Omløpet er veldig nær stjernen, og det må være for varmt for livet slik vi kjenner det, sier Stéphane Udry fra Genève-observatoriet, en medforfatter av avisen som vil bli publisert i Nature 17. oktober, og medlem av teamet som brukte HARPS-instrumentet for å finne planeten. ”Men det kan godt hende det bare er én planet i et system av flere. Våre andre HARPS-resultater og nye funn fra Kepler viser begge at de fleste lavmasseplaneter finnes i slike systemer. ”
Planeten kalles Alpha Centauri Bb, og den pisker rundt stjernen hver 3,2 dag, og kretser i en avstand på bare 6 millioner kilometer, nærmere enn Merkurius bane rundt sola. (Jorden går i bane rundt 150 millioner kilometer fra sola). Så det er sannsynligvis veldig varmt og dekket med smeltet berg, sier forskerne.
Mange astronomer har trodd at Alpha Centauri-systemet ville være en perfekt kandidat til å være vertskap for jordstørrelse verdener. Faktisk kjørte et team av astronomer i 2008 datasimuleringer av systemets første 200 millioner år, og i hvert tilfelle, til tross for forskjellige parametere, dannet det seg flere terrestriske planeter rundt stjernen. I alle tilfeller dukket minst en planet opp som lik størrelse på jorden, og i mange tilfeller falt denne planeten innenfor stjernens beboelige sone.
Men mens astronomer har sett i årevis, kom tidligere søk av planeter i Alpha Centauri-systemet tomt.
Inntil nå.
"Våre observasjoner utvidet seg over mer enn fire år ved å bruke HARPS-instrumentet og har avslørt et bittesmå, men ekte signal fra en planet som går i bane rundt Alpha Centauri B hver tredje dag," sier Xavier Dumusque (Genève observatorium, Sveits og Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), hovedforfatter av papiret. "Det er et ekstraordinært funn, og det har presset teknikken vår til det ytterste!"
Det europeiske teamet oppdaget planeten ved hjelp av metoden for radial hastighet - ved å plukke opp de små vinglene i bevegelsen til stjernen Alpha Centauri B skapt av tyngdekraften fra den kretsende planeten. Effekten er ekstremt liten, ettersom den får stjernen til å bevege seg frem og tilbake med ikke mer enn 51 centimeter per sekund (1,8 km / time). Teamet sa at dette er den høyeste presisjon som noen gang er oppnådd ved bruk av denne metoden.
Alpha Centauri er en av de lyseste stjernene i den sørlige himmelen og er faktisk en trippelstjerne - et system som består av to stjerner som ligner sola som går i nærheten av hverandre, betegnet Alpha Centauri A og B, og en fjernere og svak rød komponent kjent som Proxima Centauri.
Alpha Centauri B er veldig lik solen, men litt mindre og mindre lys. Omgangen til Alpha Centauri A er hundrevis av ganger lenger borte fra planeten, men den vil fremdeles være et veldig genialt objekt i himmelens himmel.
Et vidt syn på himmelen rundt Alpha Centauri ble laget av fotografiske bilder som er en del av den digitaliserte himmelundersøkelsen 2. Stjernen fremstår så stor bare på grunn av spredning av lys fra teleskopets optikk så vel som i den fotografiske emulsjonen. Kreditt: ESO
Den første eksoplaneten rundt en sollignende stjerne ble funnet av det samme teamet i 1995, og det er nå 843 eksoplaneter med tillegg av Alpha Centauri Bb. De fleste er mye større enn Jorden, og mange er like store som Jupiter. Den forrige nærmeste eksoplaneten var Epsilon Eridani b, 10,4 lysår unna.
Utfordringen astronomer nå står overfor er å oppdage og karakterisere en planet med masse som kan sammenlignes med Jorden som kretser i den beboelige sonen rundt en annen stjerne. Det første trinnet er nå tatt, sier teamet.
"Dette resultatet representerer et stort skritt," sa Dumusque. "Vi lever i spennende tider!"
Så, hvor lang tid vil det ta før vi kommer til denne planeten? Ved å bruke dagens teknologi, vår tregeste modus for romtransport, fremføring av ionedrev, vil det ta 81 000 år. Ved å bruke hastighetene til et av de raskeste romfartøyene (Helios 2) og reise med en konstant hastighet på 240.000 km / t, vil det ta omtrent 19 000 år (eller over 600 generasjoner) å reise de 4,3 lysårene.
Les teamets papir (PDF)
Kilde: ESO
