Planetary Society kommer til å lansere deres LightSail 2 CubeSat neste måned. LightSail 2 er et testoppdrag designet for å studere muligheten for å bruke sollys til fremdrift. Den lille satellitten vil bruke sollystrykket på solens seil for å drive veien til en høyere bane.
Lanseringen skal etter planen løftes den 22. juni fra Kennedy Space Center, Florida. Det lille romfartøyet på 5 kg er en del av en større samlet innsats, Department of Defense's Space Test Program-2 (STP-2) oppdrag, som skal lanseres på en Falcon Heavy-rakett.
STP-2 sender 24 romfartøyer til tre forskjellige baner. LightSail 2 CubeSat vil være innelukket i Prox-1, et Georgia Tech-oppdrag. Etter syv dager i bane vil Prox-1 distribuere LightSail 2 i en høyde av 720 km (447 miles) der styrken fra sollyset vil overvinne det atmosfæriske draget.
Når den er distribuert vil det ta noen dager å utføre helse- og statuskontroller for LightSail 2, og deretter distribuere solcellepanelene. Omtrent et døgn etter det vil den trekke ut de fire mylar seilene. De fire seilene er omtrent på størrelse med en boksering.
LightSail 2 vil stole på det som kalles solstrålingstrykk for fremdrift. Fotoner fra solen vil presse på seilene og produsere en liten mengde akselerasjon. Etter hvert vil trykket fra alle disse fotonene heve romfartøyets bane. Kraften er liten, bare om vekten til en binders. Men over tid, i omtrent en måned etter seilutplasseringen, vil denne styrken heve LightSail 2-er med et "målbart beløp" i følge Planetary Society.
Solen utøver strålingstrykk på alle objekter, spesielt i det indre solsystemet. Johannes Kepler unnfanget ideen tilbake i 1619 for å forklare hvorfor kometthaler alltid vender bort fra sola, uansett kjøreretning. Uten å redegjøre for det i oppdragsplanlegging, kan det sende romfartøyer fra kurs. Viking-romskipet, for eksempel, ville ha savnet Mars med rundt 15 000 km (9 300 mi) hvis ikke strålingstrykket hadde blitt tatt i betraktning.
LightSail 2 er designet for å teste muligheten for fremdrift av solseil for den populære satellittypen CubeSat. En CubeSat er en liten type satellitt som øker populariteten på grunn av sin lille størrelse og lave kostnader. De brukes ofte til forskningsformål.
Planetary Society har arbeidet med Light Sail romfartøy i ganske mange år nå. Tilbake i 2015 lanserte de LightSail 1, en satellitt som nesten var identisk med LightSail 2. LightSail 1 hadde noen tilbakeslag tidlig i oppdraget, men var en vellykket test av seilinstallasjonssystemet som begge satellittene bruker.
Og før LightSail 1, var det Cosmo 1. Cosmo1 ble lansert i 2005, men lyktes ikke på grunn av en svikt i den russiske raketten den ble lansert med. På en interessant sideanvisning ble Cosmo 1 skutt ut på en rakett fra en russisk ubåt, som et ledd i et forsøk på å finne fredelige bruksområder for ICBM.
Solar Sail-ideen har eksistert i flere tiår nå, og Planetary Society har forkjempet ideen. Tilbake på 1970-tallet ledet co-grunnlegger av planetary Society, Louis Friedman, en innsats for NASA som så på å sende et solseil-romfartøy til møte med Halley's Comet.
Carl Sagan, den kuleste katten i vitenskapens historie, var også en av grunnleggerne av Planetary Society. Han gikk på Tonight Show sammen med Johnny Carson og viste frem en modell av et solseil-romskip. Du kan se klippet nedenfor, med bonuskommentarer fra Bill Nye, et annet medlem av Planetary Society.
LightSail 2 ble utviklet med midler stort sett fra private givere. Samfunnet er nettopp det, et veldedig samfunn, og finansieringen av dem kommer fra medlemmene. De sier at LightSail 2-prosjektet allerede informerer om fremtidig solseilarbeid. Det første flylanset til romslanseringssystemet (SLS) til månen vil frakte NASAs NEA (Near-Earth Asteroid) Scout-romfartøy, og et solseil vil frakte det til en asteroid i nærheten av Jorden. Planetary Society har en Space Act-avtale på plass med NASA, noe som betyr at de deler prosjektdata.
