SAN FRANCISCO - Bergarter som ser ut til å drive seg over ørkenlandskap har lenge mystifiserte og fascinerte forskere. Nå har forskere identifisert spor av disse såkalte seilesteinene som strekker seg rundt 200 millioner år, i en steinhell som lenge var verdsatt for de fem tidlige dinosaurfotavtrykkene den bevart.
Den 11 fot lange (3 meter) sandsteinsplaten med dino-utskrifter ble oppdaget for mer enn et århundre siden, selv om noen av merkene ved siden av disse utskriftene hadde blitt undersøkt. Noen av merkene - en serie med riller - antydet at en stein en gang "seilte" over overflaten av denne berget, sannsynligvis bøyd av et glatt belegg av is og mikrobiell slim, ifølge Paul Olsen, en paleontolog ved Lamont-Doherty Earth Observatorium ved Columbia University i New York City.
Andre ledetråder i steinen antydet at dinosauren og seilsteinen ikke var de eneste som la sine spor; par små depresjoner antydet at et bittelitt, hoppende pattedyr også skvatt over overflaten, sa Olsen 9. desember her på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
Dinosaursporene på platen tilhørte Anchisaurus, en prosauropod-dinosaur (en tidlig stamfar til enorme sauropoder som dukket opp i sen jura-periode. Forskere vet ikke hvilken type pattedyr som produserte hoppsporene, men det kan ha vært å grense til en gravhull, sa Olsen.
Seilsteiner er kjent fra Racetrack Playa i Californias Death Valley, der en rekke steiner har skrapt lange spor bak seg, som om de hadde blitt dratt over det tørre innsjøbedet. Det mangeårige mysteriet om hvordan seilesteinene beveget seg ble løst i 2014, da forskere rapporterte at belegg av vann på steinene dannet tynne isark som gjorde det mulig for vinder å skyve steinene over sjøbunnen og skape spor i sporet.
Den gamle steinplaten ble gravd ut fra et steinbrudd i Portland, Connecticut, og for rundt 200 millioner år siden var den regionen i verden fuktig og tropisk. Imidlertid kunne det ha tålt en midlertidig kjøleperiode etter eksplosive vulkanutbrudd som sprød masser av svovel ut i atmosfæren, forklarte Olsen. Hvis sporene på berget ble skapt av en isbelagt seilstein, er det et sterkt bevis for den gamle tropiske frysen, sa han.
Imidlertid er det noe annet som kunne gjort at en stein glatt nok til å seile: mikrobielle matter. Slanke belegg av mikrobiell goo har skapt seilstein i Spania, og lignende mikrobielle belegg kunne også ha dekket steinen som seilte for 100 millioner år siden, sa Olsen.
Mens platen var utstilt i Connecticut siden 1896, først ved Wesleyan University og deretter i Dinosaur State Park, skjulte disse nylig identifiserte pattedyrsporene og sporene seg i glede i over 123 år, "sa Olsen på AGU-møtet.
