NASA-astronauten Ricky Arnold oppdaget et romstasjonsbundet Cygnus-lasteskip som passerte over en krystallblå atoll i Indonesia før det ankom banen i banelaboratoriet torsdag (24. mai).
(Bilde: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) er en privat enhet som har en kontrakt med NASA for å fly ubemannede godsoppdrag til den internasjonale romstasjonen. NGIS ble dannet i 2018, men har en lang historie innen romfart; det er resultatet av flere kjøp og fusjoner fra tidligere selskaper.
Dets morselskap, Northrop Grumman, ble selv opprettet da Northrop Corporation kjøpte Grumman Aerospace i 1994. Ifølge en virksomhets tidslinje bygde Northrop siden andre verdenskrig mange jagerfly og bombefly; Grumman bygde også militære fly, så vel som forretningsfly, og var hovedentreprenør for Apollo-månemodulen. I 2007 kjøpte Northrop Grumman Scaled Composites, byggherren av SpaceShipOne, det første private bemannede romfartøyet som kom inn i jordens bane. Northrop Grumman er også hovedentreprenør for James Webb romteleskopet som forventes å bli lansert i 2020.
5. juni 2018 godkjente Federal Trade Commission Northrop Grummans erverv av Orbital ATK, et privat romfartøyfirma med NASA-kontrakter for å levere nyttelaster til den internasjonale romstasjonen, ifølge en nyhetsmelding. Orbital ATK ble omdøpt til Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), som er den fjerde virksomheten til Northrop Grumman. De tre andre er Aerospace Systems, Mission Systems and Technology Services, ifølge Sandra Erwin i en Space.com-artikkel levert av SpaceNews.
Arven fra prosjekter
Orbital ATK ble dannet i februar 2015 i en fusjon av Orbital Sciences Corp. og Alliant Techsystems (ATK). Selskapene hadde tidligere jobbet sammen i mange kapasiteter, inkludert Orbitals Antares-rakett, som ATK sørget for solide rakettmotorer for øvre etappe. ATKs rakettforsterker leverte også trygt romfergen til bane, bortsett fra en katastrofal svikt i 1986 som førte til døden av syv astronauter ombord på romfergen Challenger. ATK gjorde designendringer til boosters i kjølvannet av katastrofen.
ATK var en av entreprenørene som arbeidet med NASAs Constellation-program, som hadde som mål å frakte astronauter til månen og utover. ATK konstruerte den første etappen av Ares 1-raketten som ville ta astronautene opp. Programmet, som ble unnfanget under president George W. Bush, ble avlyst kort tid etter at president Barack Obama tiltrådte. (NASA har nå gjenopptatt en månefokusert politikk under president Trump, selv om den vil bruke en rakett kjent som Space Launch System for å komme dit.)
Orbital Sciences Corp. var det opprinnelige selskapet som utviklet Antares-raketten og Cygnus-romfartøyet, designet for å levere trykksatte besetningsforsyninger, vitenskapelige eksperimenter og annen utrykkelig last til romstasjonen. Orbital spesialiserte seg også i sjøsetting av små satellitter. Selskapets formelle forhold til NASA begynte i 1983 da firmaet signerte en avtale om å bygge et Transfer Orbit Stage-kjøretøy som til slutt ble brukt under en lansering av romfergen Discovery. [Se bilder av Orbital's Cygnus and Antares]
I 1991 signerte tjenestemenn fra Orbital en avtale på 80 millioner dollar som tillot NASA å bruke selskapets Pegasus-rakett for å levere små nyttelast til bane. Pegasus - en bevinget tretrinns-rakett designet for å fly til bane på lav jord - var det første privatutviklede kjøretøyet for romskyting. Luftfartsfirmaet hadde også inngått avtaler med U.S. Air Force, Japans Broadcasting Satellite System Corporation og Defense Advanced Research Projects Agency.
Orbital Science innledende avtale på 1,9 milliarder dollar med NASA krevde at den skulle flytte åtte ubemannede lasteoppdrag til den internasjonale romstasjonen ved hjelp av Antares og Cygnus; i 2016 signerte Orbital ATK en annen avtale for flere lanseringer mellom 2019 og 2024. (Verdien av denne andre kontrakten ble ikke opplyst, selv om NASA sa at den betaler opp til $ 14 milliarder dollar for kontrakter tildelt Orbital ATK, SpaceX og Sierra Nevada .)
Cygnus er utstyrt med to sett med solpaneler på hver side av servicemodulen. Matriserne styrer kommandokontrollen og kommunikasjonsmaskinvaren til robotkapselen, når den først ble lansert og distribuert. Antares-raketten - tidligere kalt "Taurus II" - er et to-trinns utskytningskjøretøy designet for å levere last til bane på lav jord. Når raketten er 40 meter høy, er raketten, og rakettens doble AJ26-rakettmotorer er designet for å gi 680.000 kilo skyvekraft. Antares 'første testlansering skjedde 18. april 2013.
Før fusjonen hadde Orbital Sciences en enkelt Cygnus-fiasko da et av romfartøyene hennes eksploderte like etter oppskyting 28. oktober 2014, sannsynligvis på grunn av et problem med de russiske motorene i Antares. Flyreiser gjenopptas på en United Launch Alliance Atlas V-rakett i desember 2015. Fra midten av 2018 har Cygnus foretatt 10 flyvninger på både Antares og Atlas V-rakettene, i et tempo på omtrent to i året.
Vilkår for fusjon
Som betingelse for godkjenning av fusjonen, slo FTC fast at selskapet måtte levere solide rakettmotorer "på et ikke-diskriminerende grunnlag under spesifikke omstendigheter," rapporterte Erwin.
Å sikre konkurranse i bransjen med solid rakettmotorer er et sentralt tema for forsvarsdepartementet fordi bare to produsenter hadde holdt igjen i virksomheten, Orbital ATK og Aerojet Rocketdyne, ifølge Erwin. Luftforsvaret planlegger å anskaffe et nytt strategisk interkontinentalt ballistisk missil interkontinentalt ballistisk missil, den såkalte Ground Based Strategic Deterrent, med Northrop Grumman og Boeing som konkurrerer om prisen. Intensjonen var at både Orbital ATK og Aerojet skulle levere begge hovedentreprenører. FTC-vedtaket krever at Northrop Grumman skal skille sin solide rakettmotorvirksomhet med en brannmur, slik at den kan fortsette å støtte Boeing.
Fusjonen skjedde da begge selskaper flyttet for å øke sin NASA og militære romvirksomhet, skrev Erwin. Orbital ATK i april avduket en ny mellomliggende til tung løftrakett som ble designet bevisst for å konkurrere om nasjonal sikkerhetsoppskytninger. Northrop Grumman sikret nylig en enekildekontrakt for luftvåpen for å utvikle neste generasjons rakettvarselsatellitter.
Tilleggsressurser
- Forsvarsnyheter: Hva er det neste for Northrop Grumman og Orbital ATK?
- Northrop Grumman nettsted
- NASA: James Webb romteleskop
