Da Cassini-sonden først så plommene komme fra Saturns måne Enceladus, var det en overraskelse. Da den dyppet gjennom plommene, ble noen spørsmål om fenomenets grunnleggende natur besvart. Men det er fortsatt mange flere spørsmål, og i dag har Cassini en mulighet til å finne noen svar.
Cassini vil være i en perfekt posisjon i dag for å observere lyset fra Epsilon Orionis, den sentrale stjernen i Orions belte, når den passerer gjennom Enceladus 'rømme. Denne typen observasjoner er kjent som en stjerne okkultasjon, og den lover å gi ny informasjon om sammensetningen og tettheten av plymen. Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) vil ta opptaket, og når informasjonen er videresendt tilbake til Jorden, vil den bli analysert for ledetråder.
Vi vet allerede noen få ting om Enceladus. Først av alt, Enceladus i seg selv er enhver isete verden, med hav under overflaten. Månen er låst i en orbital resonans, som skaper sin eksentriske bane. Denne eksentriske bane er ansvarlig for å varme opp de sørpolare havene, som driver materiale gjennom isplatene og skaper sine fantastiske plumes, i en prosess kjent som kryovolkanisme. (Radioaktiv forfall kan også ha noe med oppvarming å gjøre.)
Cassini har vært i Saturns system i 12 år, og har etter hvert malt et mer detaljert bilde av Enceladus. Over tid har vi lært at selve loddene ligner på hva kometer er laget av. Cassini oppdaget først det meste vanndamp, med spor av molekylært nitrogen, metan og karbondioksid. Senere ble tilstedeværelsen av hydrokarboner propan, formaldehyd og acetylen bekreftet.
Dette er alt veldig interessant, men hvorfor ville noen andre enn kjemi-geeks bry seg? Fordi universet, inkludert solsystemet vårt, stort sett er et kaldt, sterilt sted. Og loddene fra Enceladus indikerer tilstedeværelsen av vann, potensielt varmt, salt, vann i det. Og varmt vann kan bety liv, eller potensialet for liv.
Cassini har tidligere observert to andre stjernevokulasjoner. Men med dagens observasjon, lærer vi enda mer om Enceladus. Vi lærer ikke bare mer om dens tetthet og sammensetning, men siden det er den tredje okkultasjonen som blir observert, vil vi lære noe om plommens oppførsel over tid. Vi vil sannsynligvis ikke lære noe definitivt om Enceladus 'livsstøttende potensial, men vi vil nesten helt sikkert finne et annet stykke av puslespillet, og fylle ut et tomt sted i vår kunnskap.
Og det er det vitenskapen handler om.
