For ikke å bli overgått av feisty Opportunity Rover, HiRISE-kameraet på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) snudde i leksene i kveld med et fint bilde av kometen C / 2013 Siding Spring tatt under nærmeste tilnærming 19. oktober.
Bildene med høyest oppløsning ble anskaffet av HiRISE med en minimumsavstand på 138.000 km. Bildet har en skala på 138 meter per pixel.
Det øverste sett med bilder bruker kameraets fulle dynamiske rekkevidde for å nøyaktig skildre lysstyrke og detaljer i kjernefysiske regioner og indre koma. Før ankomst nær Mars astronomer estimerte kjernen eller kometens kjernediameter på rundt 0,6 kilometer (1 km). Basert på disse bildene, der den lyseste funksjonen bare er 2-3 piksler på tvers, er dens virkelige størrelse sjenert på 1/3 kilometer eller 0,5 km. De nederste bildene overeksponerer kometens indre, men avslører en utvidet koma og begynnelsen på en hale som strekker seg til høyre.
For å fotografere et raskt bevegelig mål fra bane, pekte og drepte ingeniører ved Lockheed-Martin i Denver nøyaktig romfartøyet basert på beregninger av kometposisjoner av ingeniører ved JPL. For å sikre at de visste nøyaktig hvor kometen befant seg, fotograferte teamet kometen 12 dager i forveien da den knapt var lys nok til å registrere seg over detektorens støynivå. Til deres overraskelse var det ikke akkurat der orbitalberegninger hadde spådd at det skulle være. Ved å bruke de nye stillingene lyktes MRO å låse seg på kometen under flybyen. Uten denne "dobbeltsjekken" kan det hende at kameraene har savnet å se Siding Spring helt!
I mellomtiden har Jet Propulsion Lab gitt ut et kommentert bilde som viser stjernene rundt kometen på bildet tatt av NASAs Opportunity Rover under nærmeste tilnærming. Fra Mars 'perspektiv passerte kometen nær Alpha Ceti i stjernebildet Cetus, men her på jorden ser vi den i det sørlige Ophiuchus, ikke langt fra Skytten.
"Det er spennende heldig at denne kometen kom så nær Mars for å gi oss en sjanse til å studere den med instrumentene vi bruker for å studere Mars," sa Opportunity vitenskapsteammedlem Mark Lemmon fra Texas A&M University, som koordinerte kameraets peker. "Spesielt utsikten fra Mars-rover gir oss et menneskelig perspektiv, fordi de er omtrent like følsomme for lys som våre øyne ville vært."
Etter å ha sett bilder fra både Jorden og Mars, sverger jeg at jeg er så nær å avbilde denne kometen i 3D i mitt sinn. Ingeniører og forskere fra NASA fortjener en stor takk for deres fantastiske og vellykkede innsats for å gjøre rovere og romfartøy, beregnet for andre formål, til kometobservatorier i en klype og deretter levere resultater innen 24 timer. Fint arbeid!
