Bildekreditt: ESA
Hubble-romteleskopet har gjort detaljerte observasjoner av Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko - det nye målet for Det europeiske romfartsorganets Rosetta-oppdrag. Hvis alt går bra, lanserer Rosetta 26. februar 2004, og tar deretter 10 år å nå kometen. Den vil gå i bane rundt kometen og deretter slippe en vitenskapelig pakke på overflaten som skulle gi forskere rikelig med nye data.
Resultatene fra NASA / ESA Hubble-romteleskopet har spilt en stor rolle i å forberede ESAs ambisiøse Rosetta-oppdrag for det nye målet, kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble har blitt brukt til å foreta presise målinger av kometenes størrelse, form og rotasjonsperiode. Informasjon som er essensiell for at Rosetta skal møte med kometen og deretter slippe en sonde, noe som aldri før er forsøkt, og likevel et stort skritt mot å belyse opprinnelsen til solsystemet.
Observasjoner gjort av Hubble i mars i år avslørte at kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) er omtrent fem av tre kilometer i størrelse og formet som en rugbyball. ESAs misjonsforskere var bekymret for den nøyaktige størrelsen på den faste kjernen, som er nødvendig for å tilpasse oppdraget til kometens tyngdekraft.
"Selv om 67P / CG er omtrent tre ganger større enn det opprinnelige Rosetta-målet, bør dens sterkt langstrakte form gjøre landing på kjernen mulig, nå som tiltak er på plass for å tilpasse landerpakken til det nye scenariet," sier dr. Philippe Lamy fra Laboratoire d'Astronomie Spatiale i Frankrike, som presenterer Hubble-resultatene på kometen 67P / CG i dag på det årlige møtet i Divisjon for planetariske vitenskaper i American Astronomical Society i California, USA.
Misjonsforskere begynte å lete etter et alternativt mål da Rosetta-oppdragets lanseringsdato ble utsatt. Forsinkelsen medførte at den opprinnelige målkometen, 46P / Wirtanen, ikke lenger var lett tilgjengelig. Men forskere hadde ikke nok informasjon om sikkerhetskometen, 67P / C-G, og søkte data fra de største teleskopene.
Ved hjelp av en teknikk som er utviklet det siste tiåret av Philippe Lamy, Imre Toth (Konkoly Observatory, Ungarn) og Harold Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, USA), snappet teamet 61 Hubble-bilder av kometen 67P / CG over en periode på 21 timer 11. og 12. mars. Hubbles Wide Field Planetarium Camera 2 isolerte kometens kjerne fra koma, den diffuse gassen som omgir kjernen, og ga raskt de nødvendige tallene. Teleskopet viste at kjernen er ellipsoid og målte rotasjonshastigheten på omtrent 12 timer.
Rosettas lansering er for øyeblikket planlagt i februar 2004, med en møte med kometen omtrent ti år senere.
Originalkilde: ESA News Release
