WALLOPS ISLAND, Va. - En Orbital ATK Antares-rakett stakk gjennom skyene på den forhåndsgitte himmelen over Virginia i morges (21. mai) med en blendende forhåndsopptak for å levere mer enn 3 tonn viktige forsyninger til den internasjonale romstasjonen.
Raketten fra Antares lanserte et ubeslått Cygnus-lasteskip klokka 04:44 EDT (0844 GMT) fra Pad-0A fra NASAs Wallops Flight Facility her, og nådde vellykket bane 9 minutter senere. Cygnus, også bygget av Orbital ATK, forventes å ankomme romstasjonen torsdag (24. mai).
"Kirkens nyeste romfartøy ble lansert i morges i en kolonne med brann og brøl," sa Kirk Shireman, NASAs programleder for romstasjonen, til reportere etter den vellykkede løftingen. "Bare en enestående, enestående lansering." [Se bilder av Cygnus-kjøretøyets oppskyting i verdensrommet]
På grunn av den forhåndsgitte timingen, ble mandagens lansering forventet å være synlig for potensielt millioner av tilskuere langs den amerikanske østkysten. Oppskytningen var opprinnelig planlagt å løfte av stabelen på søndag, med over 2000 mennesker forventet på NASAs Wallops Flight Facility besøkende Center alene, sa NASA-tjenestemenn. NASA og Orbital ATK forsinket til mandag på grunn av dårlig vær og behovet for ekstra rakettkontroller.
Mandag morgen (en skoledag) falt tallet til rundt 700 seere på besøkssenteret, med mer forventet å se fra nettsteder rundt området, sier talsperson for Wallops, Keith Kohler, til Space.com. En av disse tilskuerne var NASAs nye administrator, Jim Bridenstine, som deltok personlig i lanseringen, ifølge NASA.
Orbital ATKs Cygnus er fullpakket med 3885 pund. (3.350 kilo) med eksperimenter, klær, mat og andre forsyninger til de seks ekspedisjonens 55 besetningsmedlemmer som for tiden bor ombord på den internasjonale romstasjonen.
Dette utstyret inkluderer Cold Atom Laboratory, et eksperiment bygget av forskere for å skape det kaldeste stedet i universet ved hjelp av lasere, samt et lukket sløyfeveksteksperiment, en sextant for navigasjonsstudier, og en serie kubikkmeter som vil bli utplassert i bane fra både stasjonen og selve Cygnus når den har avgang fra kretslaboratoriet.
"Det som også er viktig er at det vil bringe hjem nesten 3 tonn last tilbake fra romstasjonen," sa Shireman i går.
Cygnus-romfartøyet er et engangs kjøretøy designet for å bevisst brenne opp i jordas atmosfære ved slutten av oppdraget. Før den forlater romstasjonen, vil den være fylt med tonnevis med søppel og andre unødvendige gjenstander for avhending, i henhold til dens oppdragsprofil. Orbital ATK utnevnte denne Cygnus til S. J. Thompson til ære for J.R. Thompson, en tidligere NASA-direktør og Orbital ATK-utøvende som døde i november i fjor.
"Til glede for minnet av [Cygnus-romfartøyets navnebror, luftfartssjef] Mr. Thompson, ønsker vi Cygnus en jevn tur på resten av reisen til den internasjonale romstasjonen," sa en talsperson fra Mission Control etter kunngjøring at romskipet hadde nådd bane.
Mandagens lansering markerte det niende lasteleveringsoppdraget til NASA av Dulles, Virginia-baserte Orbital ATK under en kontrakt på 2,9 milliarder dollar for 11 slike oppdrag i alt. Det var det syvende Orbital ATK-lasteoppdraget å bruke selskapets Orbital ATKs Antares-rakett. De to andre oppdragene som ble lansert på Atlas V-raketter bygget av United Launch Alliance, et partnerskap av Boeing og Lockheed Martin.
Orbital ATK er et av to selskaper som for tiden ferger med last til den internasjonale romstasjonen for NASA. Den andre er SpaceX, som forventes å fly 20 leveringsflyvninger for NASA som en del av en kontrakt til en verdi av drøyt 3 milliarder dollar. SpaceX har fløyet 14 av disse oppdragene så langt ved å bruke sine Falcon 9-raketter og Dragon-romfartøy.
NASA har også plukket ut Orbital ATK, SpaceX og et annet selskap —Sierra Nevada Corp. - for en ny runde med levering av lastekontrakter under sitt Commercial Resupply Services 2-program. Sierra Nevada vil bruke sine ubesatte Dream Chaser-romfly og Atlas V-raketter for å gjøre leveransene sine.
Redaktørens merknad: Besøk Space.com torsdag for fullstendig dekningsdekning av Cygnus OA-9-oppdraget. Denne historien, opprinnelig postet klokken 16:58 EDT, ble oppdatert klokka 19:46 EDT for å inkludere kommentarer fra NASAs pressekonferanse etter lansering. Den ble også oppdatert for å inkludere endelige publikumsanslag ved NASAs Wallops Flight Facility Visitor Center.
