Hva er det kraftigste teleskopet for å observere Mars? Et teleobjektiv på HiRise kamera på Mars Reconnaissance Orbiter som kan løse funksjoner så små som 1 meter over. NASA brukte kameraet for å gi nye detaljer om scenen i nærheten av den Martian ekvator der Europas Schiaparelli testlander krasjet til overflaten forrige uke.
I løpet av en 25 oktober-bildekjøring fotograferte HiRise tre lokasjoner der maskinvare fra lander traff bakken, hele omtrent 1,5 kilometer fra hverandre. Det mørke krateret på bildet over er hva du kan forvente deg hvis en 660 pund gjenstand (lander) smalt i tørr jord med mer enn 180 mil i timen (300 km / t). Krateret er omtrent en og en halv fot dypt og haloet av mørke stråler av fersk marsjord som er utgravd etter støtet.
Men hva med den lange mørke buen nordøst for krateret? Kan det ha blitt opprettet av et stykke maskinvare som ble sprøytet da Schiaparellis drivstofftank eksploderte? Strålene er også nysgjerrige. Det europeiske romfartsorganet sier at landeriet falt nesten loddrett da skyvemakerne kuttet ut, men likevel vil den asymmetriske karakteren av stripene - mye lenger vest enn øst - virke å indikere en skrå innvirkning. Det er ifølge byrået mulig at hydrazin-drivstofftankene i modulen eksploderte fortrinnsvis i en retning ved påvirkning, og kastet rusk fra planetens overflate i retning av eksplosjonen, men mer analyse er nødvendig. Ytterligere hvite piksler i bildet kan være landingsstykker eller bare støy.
I det større skuddet er flere andre deler av landerelatert flotsam synlig. Rundt 1,4 kilometer østover kan du se det lille krateret som ble gravd ut når hetskjoldet slo bakken. Flere lyspunkter kan være deler av den skinnende isolasjonen. Cirka 0,6 kilometer sør for landerens påvirkningssted er to funksjoner side om side antatt å være romskipets fallskjerm og bakskallet. NASA planlegger å ta flere bilder fra en annen vinkel for å bedre tolke det vi ser.
Testlander er en del av European Space Agency ExoMars 2016-oppdrag, som plasserte Spore gass Orbiter inn i bane rundt Mars 19. oktober. Omløperen vil undersøke atmosfæren og overflaten til Mars på jakt etter organiske molekyler og gi relékommunikasjonsevne for landere og rovere på Mars. Vitenskapsstudier vil ikke begynne før romfartøyet trimmer sin bane til en 248 kilometer høy sirkel gjennom aerobraking, som forventes å ta omtrent 13 måneder.
Alt startet bra med Schiaparelli, som med suksess overførte data tilbake til Jorden under sin nedstigning gjennom atmosfæren, grunnen til at vi vet at varmeskjoldet skilte seg og fallskjermen ble utplassert som planlagt. Dessverre kastet rennet og dets beskyttende ryggskall ut i forkant etterfulgt av en for tidlig avfyring av thrusterne. Og i stedet for å brenne i de planlagte 30 sekundene, stengte rakettene av etter bare 3. Hvorfor? Forskere mener en programvarefeil fortalte lander at den var mye nærmere bakken enn den egentlig var, og snublet den endelige landingssekvensen for tidlig.
Å lande på Mars har aldri vært enkelt. Vi har gjort flybys, forsøkt å bane planeten eller lande på overflaten 44 ganger. 15 av disse har vært landingsforsøk, med 7 suksesser: Vikings 1 og 2, Mars Pathfinder, the Spirit and Opportunity rovere, Phoenix Lander og Curiosity rover. Vi vil være rause og kalle det 8 hvis du teller landingen av Mars 3 fra 1971 av den daværende Sovjetunionen. Den nådde overflaten trygt, men stengte av etter bare 20 sekunder.
Mars kan være tøffe, men det tvinger oss til å bli smarte.
**** Vil du lære mer om Mars og hvordan du sporer det på himmelen? Min nye bok, Natthimmel med det nakne øye,som vil bli publisert 8. november, dekker planeter, satellitter, auroraen og mye mer. Du kan forhåndsbestille det akkurat nå i disse nettbutikkene. Bare klikk på et ikon for å gå til det valgte nettstedet - Amazon, Barnes & Noble eller Indiebound. Det er for øyeblikket tilgjengelig på de to første utsalgsstedene for en veldig god rabatt.
