Hjemmegalaksen vår har en ny, superpresis massemåling: omtrent 890 milliarder ganger solenes masse. Det er 3,9 tredecillion pund. (1,8 tredimillioner kilo), en tredimilljon som er en 1 med 42 nuller etter det, eller 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Det utgjør omtrent 6 milliarder milliarder elefanter, 296 kvadrillioner jordmasser eller 135 ganger massen til det supermassive sorte hullet i bildet som ble utgitt i april.
Måling av Melkeveiens masse gir noen uvanlige vanskeligheter, fordi vi lever i den. Det er ingen måte å feste galakser på skalaer, så forskere "veier" galakser typisk ved å spore bevegelsene til stjerner inne i galaksen, noe som kan avsløre hvordan galaksens tyngdekraft påvirker stjernene. Men mens alle med et rimelig godt teleskop kan få øye på hele Andromeda-galaksen, er mesteparten av Melkeveiens kropp skjult for oss.
Stjerner i nærheten og støvskyer blokkerer fjerne stjerner fra vårt syn, så forskere må bruke mer sofistikerte teknologiske og statistiske metoder for å utlede hvordan galaksen vår beveger seg og hvordan den ser ut fra utsiden. Dessuten beveger vårt eget solsystem seg på sin egen eksentriske måte gjennom galaksen, og forskere må derfor korrigere for det i disse målingene.
Den nye studien baserte seg på to viktige sammenstillinger av data. Denne informasjonen avslørte hvordan gass, stjerner og annet materiale beveger seg i forskjellige deler av Melkeveien. Forskere kan bruke dette til å produsere en "rotasjonskurve" som avslører hvor tung galaksen egentlig er.
"Disken til galaksen vår snurrer, men ikke ensartet," sa studiens medforfatter Fabio Iocco, en astrofysiker ved Imperial College London. "Objekter i forskjellige avstander fra sentrum av galaksen går rundt det senteret i forskjellige hastigheter."
Den "spinnkraften," sa han til Live Science, må balanseres mot galaksenes gravitasjonskraft på hvert punkt på den galaktiske disken. Hvis det ikke var det, ville galaksen makulere seg og stjerner og nebulas ble kastet ut i den intergalaktiske tomheten.
"Hvis du gjør det for forskjellige avstander, fra sentrum til veldig langt borte, får du et estimat av massen som er omsluttet av økende avstander. Så du kan tegne ikke bare en total masse, men en massefordeling," sa Iocco.
Melkeveien består selvfølgelig av mer enn bare stjerner og gass og andre synlige ting. Som med nesten alle kjente galakser, er mesteparten av vår galakas masse innelåst i en usett glorie av mørk materie og utøver gravitasjonspåvirkning uten å danne noen astrofysiske gjenstander som vi direkte kan observere.
I dette tilfellet fant forskerne at den mørke materiens masse er lik 830 milliarder ganger massen til solen vår, eller omtrent 93% av galakas totale masse.
Forskerne sammenlignet resultatene med tidligere forsøk på å måle galakas masse og fant at konklusjonene deres stort sett stilte seg fint opp med tidligere forskning. Oppgaven, som ennå ikke er publisert i en fagfellevurdert journal, ble gjort tilgjengelig mandag (9. desember) til arXiv-databasen.
