Forskere skurer den fjerne Antarktis-iskappen etter sjeldne meteoritter som er fulle av jern og holder hemmeligheter om historien til solsystemet vårt som går rundt 4,5 milliarder år tilbake.
I løpet av en seks ukers britisk ekspedisjon håper teamet å finne opp til fem jernmeteoritter i det 15 kvadratkilometer store undersøkelsesområdet - nok til at forskere kan undersøke for viktige kjemiske og fysiske ledetråder for forholdene i det tidlige solsystemet.
De fleste av de rundt 500 meteorittene som når overflaten av jorden fra verdensrommet hvert år, er bergarter fra ødelagte asteroider, ifølge NASA - vanligvis fra størrelsen på en rullestein til en nevnes størrelse.
Men omtrent 5% av alle meteoritter som faller til Jorden består av en jern-nikkellegering, kjent som meteorisk jern, og de antas å komme fra kjernen til planetesimaler - små planetlignende gjenstander i det tidlige solsystemet som ofte smadret sammen å lage større planeter.
"Denne gruppen av meteoritter har en iboende vitenskapelig interesse i at de forteller oss hvordan små kropper dannet og utviklet seg i den tidlige delen av solsystemets historie - for rundt 4,5 milliarder år siden," sa meteoritiker Katherine Joy fra University of Manchester, en av de ledere for ekspedisjonen Lost Meteorites of Antarctica.
På isen
I teorien er Antarktis et flott sted å lete etter meteoritter, fortalte Joy til Live Science i en e-post fra Rothera Station, en British Antarctic Survey (BAS) base på Antarktishalvøya.
"Meteoritter er godt bevart på isen og har ikke blitt forandret av hyppige nedbørsmengder, noe som delvis kan forurense dem andre steder," sa hun. "Når de er mørke i fargen, er de også enkle å få øye på den hvite isflaten."
Meteoritter er ofte konsentrert av isbevegelser over flere år til områder med utsatt blåis - kjent meteorittstrengingssoner av den grunn. "Så vi kan ofte samle mange prøver i ganske lite område," sa hun.
Men det er et problem: Jernmeteoritter er funnet i Antarktis langt sjeldnere enn normalt - mindre enn 1% av tiden.
De britiske forskerne tror de nå vet hvorfor: Jernrike meteoritter varmes ofte opp under inntreden i atmosfæren mer enn steinete meteoritter, noe som får dem til å grave seg lenger under isflaten.
"Vi har antatt at disse jernmeteorittene ligger rett under overflaten av isen ute av syne," sa matematiker University of Manchester Geoff Evatt, en av lederne for ekspedisjonen, til Live Science i en e-post fra Halley Station på Brunt Ice Hylle. "Forhåpentligvis kan vi finne noen denne sesongen ved å bruke en metalldetektorbasert tilnærming."
Jaktmeteoritter
Et team på fem personer, inkludert Joy og Evatt, vil begynne å lete etter jernmeteoritter nær Shackleton-fjellområdet, sørøst for Weddellhavet og omtrent 750 kilometer sør for Halley Station, den nærmeste basen.
Evatt sa at teamet vil ta svinger ved hjelp av to spesialdesignede bredt utvalg metalldetektorer, slept av snøscootere.
Hver metalldetekterende matrise har fem detektorer på omtrent 1 tomme bredde - slik at teamet kan søke i en 10 meter bred isbane når de ferdes, sa han.
Området som ble valgt for undersøkelsen er innenfor luftstøtteområdet fra Halley Station, og det er svært få overflatefjell for å bremse noen slepeoperasjoner.
Matematisk modellering av meteorittstrengingssonene, utført av University of Manchester matematiker Andrew Smedley, antyder også at undersøkelsesområdet kan ha mye jernmeteoritter like under isflaten, sa han.
Nå er de klare for en stor tur, sa de.
