NASA vil inkludere et lite, autonome helikopter i byråets kommende Mars 2020-roveroppdrag, kunngjorde tjenestemenn i dag (11. mai).
Farkosten vil gjennomgå en 30-dagers testkampanje når den når Red Planet for å demonstrere levedyktigheten av å reise over Marsoverflaten med et tyngre enn luftfartøy.
"NASA har en stolt historie med først," sa NASAs administrator, Jim Bridenstine, i en uttalelse. "Ideen om et helikopter som flyr himmelen til en annen planet er spennende. Mars-helikopteret lover mye for våre fremtidige vitenskaps-, oppdagelses- og leteoppdrag til Mars." [Red Planet Express: 10 Ways Robots Move on Mars]
Mars helikopterets utvikling begynte i 2013 ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i California. Det er i underkant av 4 kg. (1,8 kilo), og kroppen er omtrent på størrelse med en softball, sa tjenestemenn i NASA i uttalelsen. Den vil føre solceller til å lade seg opp i solens lys og en varmemekanisme for å tåle kalde netter på den røde planeten.
Helikopterets tvillingblader vil virvle rundt 10 ganger hastigheten for et helikopterets kniver på jorden - ved 3000 rpm - for å holde seg høyt i Mars 'tynne atmosfære.
"Høydeposten for et helikopter som flyr her på jorden er omtrent 12 000 meter," sa MiMi Aung, prosjektleder for Mars Helicopter ved JPL, i uttalelsen. "Atmosfæren til Mars er bare en prosent av Jorden, så når helikopteret vårt er på Marsoverflaten, er det allerede på Jorden tilsvarende 30.000 fot opp.
"For å få den til å fly med den lave atmosfæretettheten, måtte vi undersøke alt, gjøre det så lett som mulig samtidig som det var så sterkt og så kraftig som det kan være," la hun til.
Mars 2020 forventes lansert i juli samme år på United Launch Alliance's Atlas V-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida, og oppdraget skulle ankomme Mars i februar 2021. Den seks hjulige roveren vil jakte på tegn til beboelige miljøer i tillegg til nettsteder som en gang har vært vert for mikrobielt liv, og undersøkt Red Planet med 23 kameraer, en mikrofon og en drill for å samle prøver.
Helikopteret vil sykle til Mars festet til roverens magepanne, sa tjenestemenn. Når roveren når planetens overflate, vil den plassere helikopteret på bakken og bevege seg til sikker avstand for å videresende kommandoer; kontrollører på jorden vil lede den til å ta sin første autonome flytur.
"Vi har ikke en pilot, og Jorden vil være flere lys minutter unna, så det er ingen måte å joystick dette oppdraget i sanntid," sa Aung. "I stedet har vi en autonom evne som vil kunne motta og tolke kommandoer fra bakken, og deretter fly oppdraget på egen hånd."
Helikopteret vil prøve opptil fem flyvninger, gå lenger og operere lenger hver gang - opp til noen hundre meter og 90 sekunder, sa tjenestemenn. Den vil også klatre til 3 meter og holde musepekeren i omtrent 30 sekunder.
Mars-helikopteret regnes som et høyrisikoprojekt med høy belønning, ifølge NASA: Hvis helikopteret mislykkes, vil det ikke påvirke resten av Mars 2020-roverens oppdrag, men hvis det lykkes, vil byrået få et kraftig nytt verktøy for å kartlegge planeten og få tilgang til nå tilgjengelige lokasjoner.
"Å utforske den røde planeten med Mars helikopter fra NASA, eksemplifiserer et vellykket ekteskap med vitenskap og teknologiinnovasjon og er en unik mulighet til å fremme Mars-leting for fremtiden," Thomas Zurbuchen, assosiert administrator for NASAs Science Mission Directorate ved byråets hovedkvarter i Washington, DC, sa det i uttalelsen. "Etter at Wright Brothers beviste for 117 år siden at drevet, vedvarende og kontrollert flytur var mulig her på jorden, kan en annen gruppe amerikanske pionerer bevise at det samme kan gjøres på en annen verden.
Evnen til å se tydelig hva som ligger utenfor neste bakke er avgjørende for fremtidige oppdagere, "la han til. "Vi har allerede flott utsikt over Mars både fra overflaten og fra bane. Med den ekstra dimensjonen av et fugleperspektiv fra en 'marscopter', kan vi bare forestille oss hva fremtidige oppdrag vil oppnå."
