Noe av det første mange spør om en planet er om det er vann eller ikke. Det er i form av vanndamp i skyetoppene.
Forskere ble overrasket over å finne spormengder vann på Jupiter. Tross alt hadde de resonnert at Jupiter skulle ha mer oksygen enn sola. Oksygenet ville ha kombinert med mer enn rikelig hydrogen i den joviske atmosfæren, og dermed gjort vann til en betydelig komponent. Problemet er at romfarkosten Galileo fant ut at Jupiters atmosfære inneholder mindre oksygen enn solen; derfor er vann et mindre sporelement i atmosfæren.
Det betyr ikke at det ikke er betydelige mengder vann andre steder i det joviske systemet. Noen få Jupiters måner har vist seg å ha vann eller vannis i atmosfæren eller på overflaten. Europa er den viktigste vannkilden i systemet. Europa antas å ha en jernkjerne, en steinmantel og et overflatehav av salt vann. I motsetning til hav på jorden, er dette havet dypt nok til å dekke hele overflaten i Europa, og er langt fra solen, er verdensoverflaten globalt frosset over. Europas bane er eksentrisk, så når den er nær Jupiter er tidevannet mye høyere enn når det er på aphelion. Tidevannskrefter løfter og senker havet under isen, og forårsaker sannsynligvis sprekkene som er sett på bilder av Europas overflate. Tidevannskreftene får Europa til å bli varmere enn det ellers ville vært. Varmen i Europas flytende hav kan vise seg å være kritisk for overlevelsen av enkle organismer i havet, hvis de eksisterer.
Noen forskere ved NASA mener at havet under Europas overflate ikke består av vann, men sier at lys som reflekteres fra månens isete overflate bærer de spektrale fingeravtrykkene av hydrogenperoksyd og sterke syrer, kanskje nær pH 0. De er ikke sikre på om dette er bare en tynn overflate som støver, eller om kjemikaliene kommer fra havet nedenfor. Hydrogenperoksidet ser ut til å være innelukket til overflaten, slik det dannes når ladede partikler fanget i Jupiters magnetosfære treffer vannmolekyler på Europa. På den annen side er deler av overflaten rik på vannis som inneholder det som ser ut til å være en sur forbindelse. Robert Carlson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory mener dette er svovelsyre. Han mener at opptil 80 prosent av overflateisen på Europa kan være konsentrert svovelsyre. Han antyder videre at dette kan begrenses til et lag dannet av overflatebombardement med svovelatomer avgitt av vulkaner på Io. Tom McCord fra Planetary Science Institute i Winthrop, Washington og Jeff Kargel fra US Geological Survey i Flagstaff, Arizona påpeker at de største konsentrasjonene av syre ser ut til å være i områder der overflaten har blitt ødelagt av tidevannskrefter. De tror at havets væske har strømmet opp gjennom sprekkene, og at havet faktisk er kilden til all syren. Denne teorien hevder at syren på overflaten begynte som salter (hovedsakelig magnesium og natriumsulfater), men den intense overflatestrålingen forårsaket kjemiske reaksjoner som etterlot en isete skorpe som inneholdt en høy konsentrasjon av svovelsyre så vel som andre svovelforbindelser. Det betyr at havet er en sur saltlake som vil være ødeleggende for livet slik vi kjenner det.
Å gi svaret på "er det vann på Jupiter" er sannsynligvis den enkleste delen av informasjonen om planeten. Nesten alt annet er åpent for mye tolkning inntil mer romfartøy blir sendt for ytterligere utforskning.
Her er en artikkel om hvordan vannet i Europa kan virke etsende på livet, og funnet av en ekstrasolar planet som har bevis på vann.
Nine Planets-nettstedet har en flott beskrivelse av Jupiter, inkludert mangelen på vann, og en gammel artikkel om Galileos søk etter vann på Jupiter.
Vi har også spilt inn et helt show bare på Jupiter for Astronomy Cast. Hør på det her, avsnitt 56: Jupiter, og avsnitt 57: Jupiters måner.
kilder:
NASA: Jupiter
NASA: Europa
