Kunstnerens illustrasjon av NASAs Orion-romfartøy som ble skutt ut ombord på sin Space Launch System-rakett. Orion vil sløyfe rundt månen for første gang under Exploration Mission-1, for øyeblikket målrettet mot slutten av 2019.
(Bilde: © NASA)
Med månen som sitt umiddelbare mål, presser NASA hardt på utforskning av dype rom.
På en pressekonferanse fra Johnson Space Center (JSC) i Houston i dag (26. april), snakket NASA-tjenestemenn gjennom statusen til deres utforskningsprogram for dype rom og de kommende lanseringene av byråets Orion-romfartøy rundt månen.
En rapport fra NASA i fjor antydet at lanseringsdatoen kan gli til juni 2020. JSC-direktør Ellen Ochoa bekreftet imidlertid at NASA fremdeles presser på for å bruke det enorme romfartssystemet for å sende Orion rundt månen for første gang, på den ubesøkte letemisjonen -1, innen utgangen av 2019.
"Lansering [er] forhåpentligvis i slutten av 2019. Det er målet vi holder mot," sa Ochoa på pressekonferansen. "Vi har gjort en grundig vurdering av det, og sannsynligvis vil det være i begynnelsen av 2020, men vi holder press på byrået og folkene våre for å prøve å starte i desember 2019, for å sikre at vi setter vårt beste gå fremover og gjøre vårt beste for å overholde disse fristene. " [Hvordan Orion Space Capsule fungerer (Infographic)]
EM-1, romfartøyet for den første testflyvningen, er allerede samlet på Kennedy Space Center i Florida, sa Ochoa, og venter på den europeiske servicemodulen, som skulle ankomme sentrum i sommer. (Den modulen vil sitte under Orion-romfartøyet, med abortsystemet festet over.) I mellomtiden er EM-2 - romfartøyet for den andre Orion-flyvningen, og Orions første besetningsoppdrag rundt månen allerede samlet på Michoud Monteringsanlegg i Louisiana. Den kommer til Florida senere på sommeren.
Før EM-1 - nesten nøyaktig et år fra i dag, sa Ochoa - vil NASA teste romfartøyets abortsystem etter en oppskyting til et punkt mer enn 6 mil (9,7 kilometer) høyt i en kort, men intensiv test kalt Ascent Abort-2.
"Det er bare en 3-minutters test, men det blir spennende 3 minutter," sa Ochoa.
Når Orion har nådd månen, planlegger NASA å tilbringe en betydelig mengde tid der på å finsystemer og lage en kretsende utpost kalt Deep Space Gateway, ifølge Vanessa Wyche, direktør for direktoratet for utforskningsintegrasjon og vitenskap ved NASA.
"Basert på transportelementene som utvikles i dag, Space Launch System og Orion ... og bruker den internasjonale romstasjonen som en plattform for å teste teknologier i LEO [low Earth orbit], jobber vi med kommersiell industri og våre internasjonale partnere for å bygge og sett sammen en romtypen med en besetning i bane rundt månen på 2020-tallet, sa Wyche på konferansen. "NASA og dets partnere vil bruke Gateway til dyptfartsoperasjoner inkludert oppdrag på månen med redusert avhengighet av jorden.
"Vi vil bruke månebanen som et sted å scenen der vi faktisk bygger opp en liten, crew-tended spaceport som deretter skal utføre testing. Vi vil lære om hva som skjer på månen. Vi vil teste på månens overflate, og så vil vi bygge opp, gjøre andre tester og gå videre til Mars, ”la hun til.
Wyche sa at NASA vil lære mye mer om månen det kommende tiåret, ikke bare gjennom Orion-programmet. Byråets Science Mission Directorate vil åpne en mulighet for folk å evaluere prøver hentet tilbake fra månen på Apollo-oppdrag som ikke tidligere har blitt analysert, og utnytte moderne teknologi for å analysere prøvene dypere. NASA vil sende flere robotoppdrag til månen for å lære om overflaten. Gateway vil muliggjøre kommunikasjon for oppdrag til månens ytterside, noe som gir mulighet for mer dyptgående undersøkelser i det mindre utforskede området, sa Wyche. [NASA Shapes Science Plan for Deep-Space Outpost Near the Moon]
"I noen år har vi virkelig planlagt å tilbringe tiåret på 2020-tallet i månens nærhet uansett, fordi vi tror det er mye vi trenger å teste og lære før vi faktisk drar til Mars," la Ochoa til. "Når vi tilbringer tid rundt månen og på månen, er mye av det vi tenker på hva det er som vi trenger å oppnå der for å komme videre til Mars etter det."
Men før det, må lagene ferdigstille Orion, få EM-1 lansert og deretter lansere EM-2, og sende mennesker på en sløyfe rundt månen som vil ta dem lenger enn folk noensinne har reist ut i verdensrommet - 64.000 km ) forbi månen.
Nesten slutten av konferansen delte NASA-astronauten Nicole Stott noen av sine erfaringer med å jobbe med den pittige testen som vil sørge for at Orion og prosedyrene fungerer.
"Akkurat nå, vi gjør mye av testingen der jeg ville være i en drakt, og med fire besetningsmedlemmer, er vi knyttet til [en mock-up av] Orion," sa hun. "Og vi har en røykmaskin, og de satte i gang røyk, og de lukker luka. Vi ser på, kan vi komme ut av dette kjøretøyet? Hvordan skal vi løsne? Hvordan kommer strømmen av oss ut? "
Bare forrige uke, sa Stott, testet de å rømme fra dockingluken på toppen av Orion i tilfelle sideluken er utilgjengelig; en stige kom ned som de måtte klatre opp etter å ha kastet flåter fra kjøretøyets topp.
"Du kan legge alt dette i en veldig detaljert plan, og ingeniørene gjør en god jobb med å utvikle det… [men] menneskelig-i-sløyfetesting og finne de tingene du ikke tenkte på fordi du har mennesker involvert i denne ekspedisjonen er kritisk i den tidlige utviklingen av dette programmet, "sa hun.
