Etter 21 år i bane har Hubble-romteleskopet nådd en historisk milepæl: den ærverdige HST har gjort sin millionobservasjon. Teleskopet ble brukt til å søke etter den kjemiske signaturen til vann i atmosfæren til planeten HAT-P-7b, en gassgigant større enn Jupiter som går i bane rundt stjernen HAT-P-7, omtrent 1000 lysår unna Jorden. Observasjonen ble ledet av Dr. Drake Deming, planetforsker og astronom fra University of Maryland og Goddard Space Flight Center.
Med denne kunngjøringen er det imidlertid ikke noe imponerende bilde eller enestående utsikt over en eksoplanett. Den millionobservasjonen vil vises som skvisete linjer på en graf, siden observasjonen ble gjort med Hubbles spektrograf.
Spektroskopi er teknikken for å dele lys inn i komponentfargene, og gassene som er til stede i en planetens atmosfære etterlater et fingeravtrykk i form av de karakteristiske fargemønstrene som forskjellige gasser absorberer. Analyse av disse dataene kan gi presise målinger av hvilke elementer som er til stede i eksoplanettets atmosfære.
“Vi leter etter den spektrale signaturen til vanndamp. Dette er en ekstremt presis observasjon, og det vil ta måneder med analyse før vi har svar, sa Deming. "Hubble har vist at det er ideelt for å karakterisere atmosfærene på eksoplaneter, og vi er glade for å se hva denne siste målrettede verden vil avsløre."
"Med en million observasjoner og mange tusen vitenskapelige artikler til navnet, er Hubble et av de mest produktive vitenskapelige instrumentene som noen gang er bygget," sa Alvaro Gimenez, leder for vitenskap og robotutforskning for European Space Agency. "I tillegg til å endre vårt syn på universet med dets fantastiske bilder, har Hubble revolusjonert hele vitenskapelige områder."
Hubbles historie om bane begynte da den ble lansert på romfergen Discovery 24. april 1990. HST har samlet over 50 terabyte med data, nok til å fylle mer enn 10.000 DVDer. Mens dataene som er samlet inn i en millionobservasjon nå er proprietære for forskerne, vil de innen et år bli gitt ut for publikum. Det enorme og varierte biblioteket med data Hubble har produsert blir gjort fritt tilgjengelig for forskere og publikum gjennom et online arkiv på linken hans:
Hubble gjorde den millionste observasjonen ved hjelp av sitt Wide Field Camera 3, et synlig og infrarødt lysbilde med et innebygd spektrometer. Det ble installert av astronauter under Hubble Servicing Mission 4 i mai 2009.
Mer Hubble-informasjon og bilder finner du på HubbleSite og ESAs Hubble-nettsted.
