En kunstners illustrasjon av NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite, som etter planen skal lanseres 16. april 2018.
(Bilde: © Chris Meaney / NASA Goddard)
NASAs neste eksoplanettjakt romfartøy vil ta til himmelen en uke fra i dag (9. april), hvis alt går etter planen.
TESS vil oppdage eksoplaneter via "transitt" -metoden, og legger merke til de ørsmå lysstyrken som blir resultatet når en planet krysser ansiktet til vertsstjernen fra romfartøyets perspektiv. Dette er den samme strategien som ble brukt av NASAs berømte Kepler-romteleskop, som har funnet rundt to tredjedeler av de 3.700 kjente eksoplanettene til nå. [NASAs TESS Exoplanet-Hunting Mission in Pictures]
Men Keplers funn er stort sett fjerne verdener i det minste flere hundre lysår fra Jorden. TESS vil ta sikte på å finne planeter nær nok til å bli undersøkt i dybden av andre instrumenter - spesielt NASAs James Webb Space Telescope, den 8,8 milliarder dollar som er planlagt å lanseres i 2020.
TESS vil gjøre sitt arbeid fra et unikt utsiktspunkt: en svært elliptisk bane som ingen andre romfartøyer noensinne har okkupert, har oppdragets tjenestemenn sagt. Etter lanseringen vil TESS gradvis utvide bane til den flyr nær nok til månen til å motta en gravitasjonshjelp, ifølge en ny video fra NASA.
"Denne sprettert vil flytte den inn i en stabil bane som er tippet omtrent 40 grader fra månens baneplan," forklarer videoens forteller.
TESS vil ende opp med å glippe rundt planeten vår en gang hver 13,7 dag.
"TESS går i bane rundt jorden på nøyaktig halve tiden det tar månen å gå i bane en gang," forteller fortelleren. "Denne funksjonen hjelper til med å stabilisere romskipets bane mot slepebåter fra månens tyngdekraft."
TESS vil tilbringe minst to år i denne bane. Det fjerneste punktet, eller apogee, vil være 232 000 mil (373 000 kilometer) fra Jorden, slik at romfartøyet kan kartlegge en del av himmelen uten forstyrrelse fra månen eller planeten vår. Det nærmeste punktet i bane, eller perigee, vil være 108.000 km (108.000 km), som er omtrent tre ganger høyden til geosynkrone satellitter. Under hvert tette møte med Jorden vil TESS skaffe informasjon som den samlet inn fra sin forrige runde med astronomiske observasjoner.
TESS vil tilbringe det første året på å observere den himmelske sørlige halvkule, og svinge mellom forskjellige steder på himmelen hver 27. dag, slik at den alltid peker bort fra solen. Deretter vil TESS observere hele den nordlige halvkule i 27-dagers skiver i løpet av romfartøyets andre år.
Denne brede undersøkelsesstrategien byr på en annen kontrast til Keplers opprinnelige oppdrag, der romfartøyet kontinuerlig stirret på rundt 150 000 stjerner i en enkelt himmellapp. (Kepler er for tiden engasjert i et annet oppdrag, kalt K2, der den jakter på eksoplaneter på mer begrenset basis, men også observerer andre himmelfenomener.)
TESS ledes av hovedetterforsker George Ricker, en astrofysiker ved Massachusetts Institute of Technology. Oppdraget styres av NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
