NASAs MESSENGER tok sin nærmeste tilnærming til Venus i dag, og kom innen 2990 kilometer (1,860 miles) fra overflaten. MESSENGER vil møte opp med Venus igjen i juni 2007. Det vil endelig gjøre sitt første møte med Mercury i januar 2008, men vil ikke være i en endelig bane før i 2011.
NASAs Mercury-bundne MESSENGER romfartøy kom innen 2990 kilometer (1,860 miles) fra overflaten til Venus tidlig i morges under sitt andre planetariske møte. Romfartøyet brukte slepebåten på planetens tyngdekraft for å endre bane betydelig, krympe radius for sin bane rundt solen og bringe den nærmere Merkur.
MESSENGER svingt av Venus ved 8:34 UTC (04:34 EDT), ifølge oppdragsoperatører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md. Cirka 18 minutter etter innflygingen ble en forventet solformørkelse avbrutt kommunikasjon mellom Jorden og romfartøyet. Kontakt ble gjenopprettet klokken 14:15 UTC (kl. 10:15 EDT) gjennom NASAs Deep Space Network, og teamet samler inn data for å vurdere MESSENGERs ytelse under flybyen.
Rett før Venus flyby gikk romfartøyet inn i overlegen forbindelse, og plasserte det på den motsatte siden av solen som Jorden, noe som gjorde kommunikasjonen mellom MESSENGER og Mission Operations vanskelig, om ikke umulig. "Så vi gjør ingen vitenskapelige observasjoner på tidspunktet for denne flybyen," sier Sean C. Solomon, oppdragets viktigste etterforsker, fra Carnegie-institusjonen i Washington. "Vi skal gjennomføre en full pakke med observasjoner rundt den andre flybyen i juni 2007."
I slutten av november, når rutinemessig radiokontakt med romfartøyet er reetablert, vil teamet samle inn data for å bestemme hvor nøye MESSENGER fulgte planene og for å oppdatere kunnskap om bane. Denne informasjonen vil gjøre det mulig for operatørene å planlegge den 12. desember bane korrigering manøver som vil målrette romskipet for den andre Venus flyby.
Romfartøyet er avhengig av flere planetariske fluebys for å "fange" Merkur og begynne å kretse rundt planeten. En annen flyby av Venus i juni 2007 vil ytterligere endre romskipets bane slik at den vil fly av Merkur i januar 2008. Tre nære tilnærminger til Merkur vil være nødvendige for å bringe hastigheten på MESSENGER nær nok til banehastigheten til Merkur slik at hovedmotoren sin kan bremse romskipet inn i Mercury-bane i mars 2011.
Tidligere denne måneden knipset MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) bilder av Venus fra en avstand på omtrent 16,5 millioner kilometer (10,3 millioner miles). Disse bildene er tilgjengelige online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Til tross for den lave oppløsningen på bildene, er det mulig å se at Venus er innhyllet i et tykt skyteppe som skjuler overflaten. Også tilgjengelig online er oppdaterte animasjoner, en viser Venus fra romfartøyet fra 90 minutter før til 90 minutter etter flybyen, inkludert formørkelsens tid. Disse bildene er online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER vil gjennomføre den første orbitale studien av Merkur, den minst utforskede av de jordiske ("steinete") planetene som også inkluderer Venus, Jorden og Mars. I løpet av ett jordår - eller fire kvikksølvår - vil MESSENGER gi de første bildene av hele planeten og samle detaljert informasjon om sammensetningen og strukturen av Merkurus skorpe, dens geologiske historie, naturen til atmosfæren og magnetosfæren og sammensetningen av dens kjernen og polare materialer.
MESSENGER, forkortelse for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry, and Ranging, er det syvende oppdraget i NASAs Discovery Program med lavere kostnader, vitenskapelig fokuserte leteprosjekter. APL designet, bygget og drifter MESSENGER romskip og administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate.
Originalkilde: NASA / JHUAPL News Release
