Etter hvert som astronomer fortsetter å oppdage flere eksoplaneter, har fokuset sakte skiftet fra hvilke størrelser slike planeter er, til hva de er laget av. De første forsøkene er gjort på å bestemme atmosfærens sammensetning, men et av de mest ønskelige funnene ville ikke være gassene i atmosfæren, men deteksjonen av flytende vann som er en sentral ingrediens for dannelse av liv slik vi kjenner det. Selv om dette er en monumental utfordring, har forskjellige metoder blitt foreslått, men en ny studie antyder at disse metodene kan være for optimistiske.
En av de mest lovende metodene ble foreslått i 2008 og vurderte de reflekterende egenskapene til vannhavene. Spesielt når vinkelen mellom en lyskilde (en overordnet stjerne) og en observatør er liten, reflekteres ikke lyset godt og ender med å bli spredt i havet. Imidlertid, hvis vinkelen er stor, reflekteres lyset. Denne effekten kan lett sees under solnedgang over havet når vinkelen er nesten 180 ° og havbølgene er tippet med lyse refleksjoner og er kjent som spekulær refleksjon. Denne effekten er illustrert i bane rundt vår egen planet ovenfor, og slike effekter ble brukt på Saturns måne Titan for å avsløre tilstedeværelsen av innsjøer.
Ved å oversette dette til eksoplaneter, vil dette innebære at planeter med hav bør reflektere mer lys i halvmånefasen enn i den gibbøse fasen. Dermed, foreslo de, kan vi oppdage hav på ekstrasolære planeter med "glint" på havene deres. Enda bedre, lys som reflekterer fra en glattere overflate som vann, har en tendens til å være mer polarisert enn det ellers kan være.
Den første kritikken av denne hypotesen kom i 2010 da andre astronomer påpekte at lignende effekter kan bli produsert på planeter med et tykt skylag som kan etterligne denne glitrende effekten. Dermed vil metoden sannsynligvis være ugyldig med mindre astronomer var i stand til å modellere atmosfæren nøyaktig for å ta dets bidrag.
Den nye artikkelen bringer flere utfordringer ved å vurdere hvordan materialet sannsynligvis vil bli distribuert. Spesifikt er det ganske sannsynlig at planeter i de beboelige sonene uten hav kan ha polare iskapper (som Mars) som er mer reflekterende rundt. Siden de polare områdene utgjør en større prosentandel av det opplyste legemet i halvmånefasen enn under gibbousen, vil dette naturlig føre til en relativt redusert total refleksjonsevne og kunne gi falske positiver for et glimt.
Dette vil spesielt være sant for planeter som er mer skrå (er "vippet"). I dette tilfellet får polene mer sollys som gjør refleksjonene fra eventuelle iskapper enda mer uttalt og maskerer effekten ytterligere. Forfatterne av den nye studien konkluderer med at dette så vel som de andre vanskene "begrenser alvorlig nytten av spekulær refleksjon for å oppdage hav på eksoplaneter."
