En brukt SpaceX Falcon 9-rakett lanserte 10 nye kommunikasjonssatellitter i bane fra Californias Vandenberg Air Force Base i dag (30. mars) i en morgenløftning som også markerte et jubileum for gjenbrukbare raketter.
Falcon 9-raketten, som først fløy i oktober 2017, lanserte det femte settet med Iridium Next-satellitter for Iridium Communications klokken 10:13 EDT (1413 GMT) - nøyaktig ett år til dagen etter at SpaceXs første brukte Falcon 9-rakettoppskyting og landing . Siden den gang har SpaceX ofte landet første etappe av sine to-trinns Falcon 9-raketter og gjenbrukt dem på senere flyvninger.
Faktisk lanserte boosteren som lanserte dagens Iridium-5-oppdrag også 10 andre Iridium Next-satellitter 9. oktober under SpaceXs Iridium-3-oppdrag. Og i desember i fjor ble Iridium den første SpaceX-kunden som lanserte et oppdrag på en rakett den brukte før da Iridium-4-oppdraget som ble lansert med samme booster SpaceX pleide å lansere 10 andre satellitter på Iridium-2-flyet i juni 2017.
"I dag er dette vår femte oppskytning mot Iridium-stjernebildet, og bruker bare tre raketter," sa SpaceX materialingeniør Michael Hammersley under direktesendt kommentar.
Hvis det høres ut som mange lanseringer for Iridium for deg, tar du ikke feil. Iridium har tappet SpaceX for å sette i gang 75 Iridium Next-satellitter for å bygge opp kommunikasjonskonstellasjonen i bane. For å gjøre det har Iridium kjøpt åtte Falcon 9-lanseringer for til sammen 536 millioner dollar.
I løpet av en avgang fra typiske SpaceX-lanseringer kuttet selskapet live-videostrømmen fra Falcon 9 andre etappe omtrent 9 minutter ut i flyturen.
"På grunn av noen begrensninger fra National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA på kort, vil SpaceX med vilje avslutte livevideo-dekning fra andre trinn like før motorstans," sa Hammersley. "Vi jobber med NOAA for å løse disse begrensningene for forhåpentligvis å kunne gi deg levende utsikt fra bane i fremtiden." [Relatert: Hva er det med SpaceX, NOAA og Live Launch Video]
Disse begrensningene har tilsynelatende å gjøre med SpaceXs rakettkameravideo som er kvalifisert som et eksternt sensesystem for jordobservasjon, noe som kan kreve en NOAA-lisens. NOAA-tjenestemenn sa via Twitter at de ser på situasjonen.
De 10 Iridium Next-satellittene skulle etter planen bli distribuert omtrent 42 minutter etter å ha nådd bane, noe som førte Iridiums konstellasjon til 50 satellitter. SpaceX lanserte de første 10 Iridium Next-satellittene i januar 2017, med ytterligere tre oppdrag som fulgte i juni, oktober og desember samme år. Hele konstellasjonen av Iridium Next-satellitter (som inkluderer 66 operative satellitter og ni deler i bane-bane) bør være i bane rundt midten av 2018 hvis SpaceXs nåværende lanseringshastighet holder.
Hawthorne, California-baserte SpaceX, har jevnlig lansert, landet og fløyet Falcon 9-raketter som en del av selskapets gjenbrukbare rakettprogram som har som mål å senke kostnadene for romfart. SpaceX prøvde imidlertid ikke å lande Iridium-5-boosteren på sitt offshore droneskip. Bare les instruksjonene. I stedet var boosteren forventet å fly en landing tilnærming over det åpne havet i Stillehavet, og deretter sprute ned.
Hammersley sa at SpaceX sendte ut sin gjenvinningsbåt. Steven, som er utstyrt med et gigantisk nett holdt oppe av store stålarmer, for å prøve å fange halvparten av Falcon 9-rakettens nyttelast, den beskyttende nesekeglen som dekker satellitt nyttelast under oppskytningen . SpaceX-administrerende direktør Elon Musk har kalt båten en "catcher's mitt" i båtform.
Musk rapporterte at fangstforsøket med måling av nyttelast var mislykket. Fairings GPS-guidede parafoil vridde seg under nedstigningen, noe som førte til at fairingen traff havet i høy hastighet. Dråpetester fra et helikopter kan forekomme i løpet av de neste ukene for å bidra til å løse problemet, skrev Musk på Twitter.
SpaceXs første forsøk på å fange en Falcon 9-fairing gikk glipp av tidligere i år. Selskapet håper å kunne gjenvinne målinger av nyttelast, som koster opptil $ 6 millioner hver, for å senke kostnadene for lanseringene enda mer.
Dagens Iridium-5-oppdrag er ikke den eneste i SpaceXs sinn denne uken. En annen brukt Falcon 9-rakett skal etter planen starte et Dragon-lasteskip, som også har fløyet i verdensrommet før, mandag (2. april) fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. At Dragon-romfartøyet vil levere fersk mat, utstyr og annen forsyning til den internasjonale romstasjonen når den ankommer onsdag (4. april).
Redaktørens merknad: Denne historien er oppdatert for å inkludere flere detaljer om videoutfall under dagens lansering, og resultatene av SpaceXs forsøk på å fange Falcon 9 nyttelastmesse.
