Planetene i solsystemet som avbildet av en NASA-datamaskinillustrasjon. Områder og størrelser vises ikke i skala.
(Bilde: © NASA)
En gassgigant er en stor planet som for det meste består av gasser, for eksempel hydrogen og helium, med en relativt liten steinete kjerne. Gassgigantene i solsystemet vårt er Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune. Disse fire store planetene, også kalt joviske planeter etter Jupiter, er bosatt i den ytre delen av solsystemet forbi banene til Mars og asteroidebeltet. Jupiter og Saturn er vesentlig større enn Uranus og Neptune, og hvert par planeter har en noe annen sammensetning.
Selv om det bare er fire store planeter i solsystemet vårt, har astronomer oppdaget tusenvis utenfor det, særlig ved å bruke NASAs Kepler-romteleskop. Disse eksoplanettene (som de kalles) blir undersøkt for å lære mer om hvordan solsystemet vårt ble.
Grunnleggende fakta
Jupiter er den største planeten i solsystemet vårt. Den har en radius nesten 11 ganger Jordens størrelse. Den har 50 kjente måner og 17 som venter på å bli bekreftet, ifølge NASA. Planeten er for det meste laget av hydrogen og helium som omgir en tett kjerne av bergarter og is, med mesteparten av sin hoveddel sannsynligvis består av flytende metallisk hydrogen, som skaper et enormt magnetfelt. Jupiter er synlig med det blotte øye og ble kjent av de gamle. Atmosfæren består mest av hydrogen, helium, ammoniakk og metan. [Beslektet: Planet Jupiter: Fakta om dens størrelse, måner og rød flekk]
Saturn er omtrent ni ganger jordens radius og er preget av store ringer; hvordan de dannet seg er ukjent. Den har 53 kjente måner og ni flere som venter på bekreftelse, ifølge NASA. I likhet med Jupiter består den for det meste av hydrogen og helium som omgir en tett kjerne og ble også sporet av gamle kulturer. Atmosfæren er lik Jupiters. [Beslektet: Planet Saturn: Fakta om Saturns ringer, måner og størrelse]
Uranus har en radius omtrent fire ganger større enn Jordens. Det er den eneste planeten som vippes på siden, og den roterer også bakover i forhold til hver eneste planet, men Venus, noe som innebærer en stor kollisjon forstyrret den for lenge siden. Planeten har 27 måner, og atmosfæren består av hydrogen, helium og metan, ifølge NASA. Det ble oppdaget av William Herschel i 1781. [Relatert: Planet Uranus: Fakta om dets navn, måner og bane]
Neptune har også en radius omtrent fire ganger større enn Jordens. I likhet med Uranus består atmosfæren for det meste av hydrogen, helium og metan. Den har 13 bekreftede måner og en ekstra påventer bekreftelse, ifølge NASA. Det ble oppdaget av flere mennesker i 1846. [Relatert: Planet Neptune: Facts About Its Orbit, Moons & Rings]
Super-Earths: Forskere har funnet et mangfold av "super-Earths" (planeter mellom størrelsen på Jorden og Neptun) i andre solsystemer. Det er ingen kjente superjordene i vårt eget solsystem, selv om noen forskere spekulerer i at det kan være en "Planet Nine" som lurer i ytterområdene til solsystemet vårt. Forskere studerer denne kategorien planeter for å lære om superjordene er mer som små gigantiske planeter eller store terrestriske planeter.
Dannelse og likheter
Astronomer tror gigantene først dannet seg som steinete og isete planeter som ligner på jordiske planeter. Imidlertid tillot størrelsen på kjernene disse planetene (spesielt Jupiter og Saturn) å ta vann og helium ut av gassskyen som solen kondenserte fra, før solen dannet seg og blåste mesteparten av gassen bort.
Siden Uranus og Neptune er mindre og har større baner, var det vanskeligere for dem å samle hydrogen og helium like effektivt som Jupiter og Saturn. Dette forklarer sannsynligvis hvorfor de er mindre enn de to planetene. På prosentvis basis er atmosfærene deres mer "forurenset" med tyngre elementer som metan og ammoniakk fordi de er så mye mindre.
Forskere har oppdaget tusenvis av eksoplaneter. Mange av disse er tilfeldigvis "hot Jupiters", eller massive gassgiganter som er ekstremt nær foreldrene. (Rocky-verdener er rikelig i universet, ifølge anslag fra Kepler.) Forskere spekulerer i at store planeter kan ha beveget seg frem og tilbake i banene sine før de slo seg ned i sin nåværende konfigurasjon. Men hvor mye de flyttet er fortsatt gjenstand for debatt.
Det er mange titalls måner rundt de gigantiske planetene. Mange dannet seg samtidig med sine overordnede planeter, som underforstått hvis planetene roterer i samme retning som planeten nær ekvator (som de enorme joviske månene Io, Europa, Ganymede og Callisto.) Men det er unntak.
En måne av Neptun, Triton, går i bane rundt planeten motsatt av retningen Neptune snurrer - noe som antyder at Triton ble tatt til fange, kanskje av Neptuns en gang større atmosfære, da den gikk forbi. Og det er mange bittesmå måner i solsystemet som roterer langt fra ekvator på planetene deres, noe som tyder på at de også ble snagged av det enorme tyngdekraften.
Aktuell forskning
Jupiter: NASAs Juno-romfartøy ankom planeten i 2016 og har allerede gjort flere funn. Den studerte planetens ringer, som er vanskelig å oppnå siden de er langt mer subtile enn Saturns. Juno oppdaget at partiklene som påvirker urupene til Jupiter er annerledes enn de på jorden. Det avslørte også innsikt om atmosfæren, for eksempel å finne snø som stammer fra skyer i høy høyde. I mellomtiden har forskere som bruker romteleskopet Hubble gjort detaljerte studier av Jupiters store røde flekk, og ser på det krympe og intensivere i fargen.
Saturn: Cassini-romfartøyet pakket sammen mer enn et dusin år med observasjon ved Saturn i 2017. Men vitenskapen Cassini utførte er fremdeles veldig i gang, ettersom forskere analyserer arbeid fra mange år i Saturn. I de siste månedene undersøkte oppdraget Saturns tyngdekraft og magnetiske felt, så på ringene fra en annen vinkel enn før, og kastet seg ut i atmosfæren med vilje (et trekk som vil avsløre mer om atmosfærens struktur).
Uranus: Uranus-stormene er et hyppig mål for både profesjonelle teleskoper og amatørastronomer, som overvåker hvordan de utvikler seg og endrer seg over tid. Forskere er også interessert i å lære om strukturen i ringene, og hva atmosfæren er laget av. Uranus kan også ha flere trojanske asteroider (asteroider i samme bane som planeten); den første ble funnet i 2013.
Neptune: Storms on Neptune er også et populært observasjonsmål, og i 2018 bar disse observasjonene frukt; arbeid fra Hubble-romteleskopet viste at en langvarig storm nå krymper. Forskerne bemerket at stormen forsvinner på en annen måte enn hva modellene forventet, noe som viser at vår forståelse av Neptuns atmosfære fortsatt krever forfining.
eksoplaneter: Mange bakketeleskoper søker etter eksoplaneter. Det er også flere aktive romfartsoppdrag som utfører exoplanet-undersøkelser, inkludert Kepler, Hubble-romteleskopet og Spitzer-romteleskopet. En plan med nye oppdrag er også planlagt: NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) i 2018, NASA James Webb Space Telescope i 2020, European Space Agency's PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) i 2026 og ESAs Atmospheric Remote- sensing Infrared Exoplanet Large-survey Mission (Ariel) i 2028.
Tilleggsressurser
- Rochester Institute of Technology: The Gas Giants
- NASA: Hvis Jupiter og Saturn er gassgiganter, kan du da fly rett gjennom dem?
- University of Arizona Department of Astronomy: Gas Giant = Jovian Planets
