To nærliggende galakser ser ut til å spille et kosmisk spill av "tautrekking" med et enormt skår av bensin og rusk.
(Bilde: © D. Nidever et al.; NRAO / AUI / NSF A. Mellinger; LAB-undersøkelse; Parkes Observatory; Westerbork Observatory; Arecibo Observatory; STScI)
To galakser rundt Melkeveien vår spiller et spill med tyngdekraften, og nye data fra NASAs Hubble Space Telescope har avslørt den kosmiske vinneren.
De to spillerne er Small Magellanic Cloud (SMC) og dets mer massive søsken, Large Magellanic Cloud (LMC). Ikke bare kretser disse to galakse om Melkeveis galaksen, men de går også i bane rundt hverandre. Mens de to dverggalakser trekker hverandre mot gravitasjon, har man trukket ut en enorm mengde gass fra kameraten, og skapt det astronomene kaller den ledende armen.
De nye Hubble-dataene har avsluttet debatten rundt opprinnelsen til denne gassen, og viser at innholdet i Leading Arm matcher SMC. Dette antyder på sin side at LMC trekker gass fra sin mindre nabo og dermed vinner det kosmiske spillet dragkamp, ifølge en uttalelse fra Space Telescope Science Institute, som driver vitenskapelige operasjoner for Hubble Space Telescope. [Fantastiske bilder av vår melkeveis galakse (galleri)]
"Det har vært et spørsmål: Kom gassen fra Stor Magellanic Cloud eller Small Magellanic Cloud? Ved første øyekast ser det ut som den sporer tilbake til Large Magellanic Cloud," Andrew Fox, hovedforsker fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, heter det i uttalelsen. "Men vi har nærmet oss det spørsmålet på en annen måte ved å spørre:" Hva er den ledende armen laget av? Har den sammensetningen av den store magellanske skyen eller sammensetningen av den lille magellanske sky? "
Den ledende armen er en stor mengde gass og rusk som dras innover mot Melkeveien og gir ny stjernefødsel i galaksen vår. Det antas at denne buegassstrukturen er omtrent 1 milliard eller 2 milliarder år gammel og omtrent halvparten av melkeveien, ifølge uttalelsen.
Ved å bruke data fra Hubble-romteleskopet analyserte forskerne Leading Arm for kjemiske signaturer, eller spor etter forskjellige elementer, som skulle indikere hvor gassen oppsto.
Forskerne var i stand til å måle hvordan lys fra andre fjerne galakser filtrerer gjennom gassen i Leading Arm ved å bruke & Hubbles Cosmic Origins Spectrograph. Spesielt så de etter absorpsjonen av ultrafiolett lys av oksygen og svovel i Leading Arm, noe som skulle indikere tilstedeværelsen av tyngre elementer i gassen. Resultatene ble sammenlignet med målinger gjort av Green Bank Observatory i West Virginia, samt flere andre radioteleskoper, sier forskerne.
"Med kombinasjonen av Hubble og Green Bank-teleskopobservasjoner, kan vi måle sammensetningen og hastigheten til gassen for å bestemme hvilken dverggalakse som er den skyldige," sa Kat Barger, en forsker fra Texas Christian University som var involvert i studien, sa i uttalelsen.
Studien, publisert 21. februar i The Astrophysical Journal, viser at LMC henter bensin fra sin mindre følgesvenn. Videre, fordi forskere har observert gassen fra den ledende armen krysser disken i Melkeveis galaksen, kaster de nye funnene lys på tilstrømningen av gass i andre galakser, så vel som gassen som danner fødselen til nye stjerner, forskerne sa.
Derfor, "en gang i fremtiden, kan planeter og solsystemer i vår galakse være født av materiale som tidligere var en del av Small Magellanic Cloud," heter det i uttalelsen.
Fremover planlegger teamet å kartlegge den fulle størrelsen på den ledende armen, som fremdeles er ukjent, ifølge uttalelsen.
