Vraket av et av de mest berømte tyske krigsskipene fra første verdenskrig har vært lokalisert på havbunnen nær Falklandsøyene, hvor det sank i et slag med britiske krigsskip for mer enn 100 år siden.
Stridsmannen Scharnhorst sank 8. desember 1914, med mer enn 800 besetningsmedlemmer om bord, inkludert den tyske adm. Maximilian Graf von Spee.
Scharnhorst hadde prøvd å lede et marineangrep på Falklands, men den tyske skvadronen ble overrasket av en større styrke av britiske krigsskip. Under det resulterende slaget ved Falklandsøyene sank britene Scharnhorst sammen med åtte andre tyske krigsskip.
Ved å bruke et autonomt undervannsfarkost (AUV) som ble operert fra undersøkelseskipet Seabed Constructor, oppdaget forskere vraket i går (4. desember) omtrent en kilometer (1,6 kilometer) under overflaten av Atlanterhavet.
Etter at det ble avslørt av AUVs ekkolodd, sendte forskerne ned et fjernstyrt kjøretøy (ROV) for å ta video av vraket.
"Oppdagelsesøyeblikket var ekstraordinært," sa ekspedisjonslederen, marinearkeolog Mensun Bound, i en uttalelse. "Vi jager ofte skygger på havbunnen, men da Scharnhorst først dukket opp i dataflyten, var det ingen tvil om at dette var en av den tyske flåten."
"Vi sendte ned en ROV for å utforske, og nesten med en gang var vi inne i et ruskfelt som sa 'kamp'," sa han. "Plutselig kom hun nettopp ut av dysteriet med flotte kanoner som pirret i alle retninger."
Seafloor search
Søkere begynte å lete etter vraket fra Scharnhorst og andre krigsskip fra den tyske skvadronen i hundreårsdagen av slaget ved Falklandsøyene i desember 2014, men de lyktes ikke.
Søket gjenoppsto forrige måned, og brukte fire topp moderne Ocean Infinity AUV-er utstyrt med ekkoloddsinstrumenter for å søke i et område på 4500 kvadratkilometer på havbunnen nær Falklandsområdet.
Vraket ble funnet uventet da AUV forlot søkeveien for å snu og skanne en annen linje med havbunnen - som passerte over Scharnhorst under svingen, Bundet sa. Forskerne skjønte at de "fant" vraket bare flere timer senere, da AUV kom tilbake til overflaten og dataene fra søket ble lastet ned og konvertert til et leselig format, sa Bound.
Vraket - som ligger på havbunnen omtrent 100 nautiske mil sørøst for Port Stanley, hovedstaden på Falklandsøyene - har ikke blitt berørt eller forstyrret på noen måte, og stedet vil nå være lovlig beskyttet, sa Donald Lamont, styreleder for Falklands Maritime Heritage Trust.
Sjøkamp
Nederlaget til Scharnhorst og dets krigsskipskvadron var et avgjørende sjøslag i de tidlige stadiene av første verdenskrig, ifølge Falklands Maritime Heritage Trust.
Slaget ved Falklandsøyene kom bare noen uker etter slaget ved Coronel, utenfor kysten av Chile, da Graf von Spee Øst-Asia-skvadronen sank to pansrede kryssere fra Royal Navy. Mer enn 1600 britiske tjenestemenn ble drept i slaget, men bare tre tyskere ble såret.
Som svar sendte Storbritannia en skvadron ledet av to avanserte stridsmakere, HMS Invincible og HMS Inflexible, til Sør-Atlanteren for å jakte på Spee og krigsskipene hans. En måned etter deres nederlag på Coronel, engasjerte de britiske krigsskipene de største tyske krigsskipene - Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg og Leipzig.
Scharnhorst var den første som sank, etter å ha fått store skader fra kanonene til det uovervinnelige og ufleksible.
Mer enn 2200 tyske sjømenn døde under slaget, inkludert Graf von Spee og hans to sønner - Heinrich ombord Gneisenau og Otto ombord Nürnberg.
Nederlaget for Øst-Asia-skvadronen stavet slutten på Tysklands forhåpninger om å dominere havet under første verdenskrig, og den keiserlige tyske høysjøflåten ble effektivt flasket opp i Nordsjøen av Royal Navy for resten av krigen, ifølge det britiske biblioteket.
Bound ble født i Falklands, så funnet av Scharnhorst har en spesiell betydning. "Som en Falkland-øyboer og en marinarkeolog, er et funn av denne betydningen et uforglemmelig, gripende øyeblikk i livet mitt," sa han.
Søketeamet vil nå lete etter resten av den tyske flåten senket i 1914, for å bedre forstå hendelsene i slaget og for å sikre nettstedets beskyttelse, sa Bound.
