Er dette Mars Polar Lander? Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Tapet av Mars Polar Lander i desember 1999 var en traumatisk opplevelse, ikke bare for oss som var engasjert i oppdraget, men også for U. S. Mars Exploration Program. Etter fiaskoen førte uttømmende anmeldelser av hva som skjedde og hvorfor førte til store forskyvninger i måten planetarisk leting ble gjennomført. Uten telemetri kunne årsaken til feilen bare antas. Det ville være ekstremt viktig hvis det gjennom en viss observasjon var mulig å bekrefte feilmodus.
Rett etter tapet av Mars Polar Lander (MPL) ble Mars Global Surveyor MOC ansatt for å skaffe flere titalls 1,5 m / piksler bilder av ellipene om landingsusikkerheten, og lette etter bevis på lander og dens skjebne. Kriteriene vi brukte for å søke etter MPL krevde et lyst trekk med uregelmessig eller langstrakt form (fallskjermen) innen omtrent 1 kilometer (0,62 mil) fra et sted som inkluderte et mørkt område (rakettforstyrret martianskitt) og et lite, lyst sted nær sentrum (lander). I 2000 fant vi ett eksempel (se figur) som oppfylte disse kriteriene, men i mangel av materielle, bekreftende bevis, ble tolkningen av at dette var MPL og fallskjerm ansett for å være ekstremt spekulativ.
Observasjoner fra MGS MOC i 2004 av Mars Exploration Rover (MER) landingssteder ga retningslinjer for en ny undersøkelse av den tidligere identifiserte MPL-kandidaten. For eksempel er materialet som MPL- og MER-fallskjermene er laget av, likt, og lysstyrken i MOC-bilder kan beregnes, i det minste i relativ forstand, som en funksjon av solvinkelen. Lysstyrken til kandidaten "fallskjerm" i MPL-kandidatens lokaliseringsbilde viser seg å være i samsvar med at det er det samme materialet. Lysstyrkeforskjellen på bakken forstyrret av rakettsprengning på MER-stedene er lik lysstyrkeforskjellen som sees i MPL-kandidatbildet, igjen justert for forskjellen i lys- og synsvinkler. Disse konsistensene gir troverdighet til denne tentative identifikasjonen.
Hvis disse funksjonene virkelig er relatert til MPL-landing, hva kan vi anta om landingen fra bildet? For det første kan vi fortelle at MPLs nedstigning gikk mer eller mindre vellykket gjennom fallskjermjettison og terminal rakettfyring. Den relative plasseringen av kandidaten fallskjerm og lander er i samsvar med den svake vest-til-øst vind sett i støv sky bevegelse i området rundt landingsdatoen. Det sprengte forstyrrede området er i samsvar med at motorene fortsetter å skyte til kjøretøyet var nær bakken. Hvor nært er ikke kjent. De større MER-retrorokkene skjøt i omtrent 100 m høyde og fortsatte å skyte til motorene var omtrent 20-25 m over overflaten; kandidaten MPL-forstyrrelse er omtrent like stor, men hvorvidt dette betyr at motorene skjøt så nær bakken som MER-rakettene, kan ikke bestemmes. Disse tolkningene er i samsvar med den foreslåtte MPL-modus for feil: motorene avfyrte til riktig tid og høyde og fortsatte å skyte til flyprogramvaren sjekket for å se om en elektronisk melding indikerte at kontaktbryteren for landingsbenet hadde blitt satt. Siden den innledende benutplasseringen flere kilometer over overflaten tilsynelatende induserte tilstrekkelig bevegelse til å utløse denne meldingen, stoppet programvaren motorene så snart kontrollen ble foretatt, omtrent 28-30 sekunder inn i 36-40 sekunders forbrenning. MPL var sannsynligvis i en høyde på rundt 40 m, hvorfra den fritt falt. Dette tilsvarer et fall på jorden fra en høyde på omtrent 40 fot. Observasjonen av en enkelt, liten "prikk" i sentrum av det forstyrrede stedet skulle indikere at kjøretøyet forble mer eller mindre intakt etter fallet.
Hva er viktig med å ha en kandidat til Mars Polar Lander-nettstedet? Det gir MOC-teamet et sted å målrette seg for å se nærmere på, ved å bruke den kompenserte pitch and roll-teknikken kjent som "cPROTO." Eksempler på cPROTO-bilder og en beskrivelse av denne evnen, utviklet av MGS-teamet i 2003 og 2004, ble diskutert i en MOC-utgivelse 27. september 2004. Uten en kandidat for å målrette et cPROTO-bilde, ville det ta mer enn 60 jordar år å dekker hele Mars Polar Lander-ellipsen med cPROTO-bilder, fordi regionen tilbringer den bedre delen av hvert Mars-år dekket med karbondioksid, blir en del av hver vinter brukt i mørke, og på grunn av flere usikkerheter knyttet til teknikken, tar ofte to, tre eller flere forsøk før et cPROTO-bilde treffer et spesifikt mål. Nå som et kandidatsted for Mars Polar Lander er identifisert, har vi et cPROTO-mål, som kan tillate oss å få et bilde på omtrent 0,5 meter per piksel (slik at objekter på omtrent 1,5-2,5 meter i størrelse kan løses) i løpet av den sørlige sommeren i år. For øyeblikket (mai 2005) begynner landingsplassen akkurat å miste dekningen av sesongmessig karbondioksidfrost.
Originalkilde: Malin News Release
