Selv om det er innsjøer og elver med flytende hydrokarboner på overflaten av Saturns måne Titan, kan regnene som fører dem komme få og langt mellom. I følge data samlet inn av NASAs Cassini-oppdrag, vil deler av Titan kanskje ikke se regn på mer enn 1000 år.
Og ifølge Dr. Ralph Lorenz, fra John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), er et nytt oppdrag til Titan akkurat det som trengs for å komme til bunns i dette.
Regn på Titan ?! Det høres bisart ut, men forskere har observert en sammensatt væskesyklus på Titan, med innsjøer og elver, skyer og regnet som må mate dem. Men på Titan, der overflatetemperaturer stuper til -179C, snakker vi ikke om vann. Hele den hydrologiske syklusen går med metan: metan innsjøer, metan elver og metan regn.
Og det ser ut til at regnet på Titan kan være ekstremt, med dype elvekanaler som må ha hatt enorme strømmer i korte perioder. Men dette regnet må også være sjeldent. I alle observasjonene av Titan oppdaget Cassini bare to tilfeller av mørklagte regioner som kan ha indikert nedbør.
I en nylig foredrag på Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) presenterte Dr. Lorenz sine anslag over Titan-nedbøren, og behovet for et nytt oppdrag som kunne studere det.
Titan Mare Explorer (TiME)
Dr. Lorenz er en av forskerne som er involvert i det foreslåtte Titan Mare Explorer-oppdraget (TiME); ett av tre oppgaver på kort liste som kan gjøres om til NASA Discovery-oppdrag.
Hvis valgt, ville TiME reise til Saturn-systemet, gå ned gjennom Titans tykke atmosfære og lande i Ligeia Mara, en stor innsjø på månens overflate. Den ville søke etter regnvær i utforkjøring - en ekstremt usannsynlig hendelse - og deretter se på himmelen for bevis på nedbør. Det vil være i stand til å "høre" regn falle direkte på det, og i væsken rundt det. TiME ville også være utstyrt med instrumenter som lar den se sky dannelse, regn sjakter og til og med metan regnbuer.
Forutsatt at regnsjaktene er 10 km brede, og ville være observerbare i avstander på 20 km, bør lander kunne være i stand til å oppdage regnvær innen 1200 km2 område. I følge Dr. Lorenz:
Vi kan forvente at 50% sjanse for at en lander blir regnet direkte i et oppdrag på 2500 timer, men at kameraet kan observere regn i nærheten forventet ~ 5 ganger.
En gang på 1000 år?
Mens værsystemet på Titan ligner på Jorden, har det sannsynligvis noen betydelige forskjeller, som Cassini-observasjonene har antydet. Selv om det var mulige uvær i 2004, var det et stort gap frem til 2010. Etter "stormen" ble overflaten til Titan endret med et stort mørklagt område som kunne indikere metning av væske på overflaten. Disse damene så ut til å tørke ut i fremtidige observasjoner.
Estimater indikerer at regioner nær Titans poler ser nedbør i 10-100 timer hvert Titanår (30 jordår). Men de tørrere delene av månen vil kanskje ikke se mer enn en eneste nedbør hvert 1000 år.
Kilde: USRA Presentasjon
