Et av de mest kjente trekkene i den moderne romtiden er måten nye deltakere går inn i striden på. I tillegg til de tradisjonelle utfordrerne - NASA og Roscosmos - har Kina blitt en stor aktør i verdensrommet de siste tiårene. Og i 2022, ifølge de siste uttalelsene, vil India bli med i klubben også når det blir den fjerde nasjonen som sender et besetningsoppdrag til verdensrommet.
Under et møte på kabinettnivå som fant sted fredag den 25. desember, kunngjorde Indias regjering at den indiske romforskningsorganisasjonens (ISRO) første mannskap til verdensrommet vil bestå av et tre-astronautteam som blir sendt til bane. Regjeringen kunngjorde også at de hadde godkjent et budsjett på 1,4 milliarder dollar for å finansiere utviklingen av den nødvendige teknologien og infrastrukturen for programmet.
Avgjørelsene om å sende astronauter til verdensrommet ble først kunngjort av statsminister Narendra Modi 15. august, under Indias feiring av uavhengighetsdagen. På det tidspunktet ledet Modi ISRO til å utføre et besetningsoppdrag til bane i 2022, noe som skulle sammenfalle med at 75-årsjubileet for India fikk sin uavhengighet.
En måned senere, under den sjette årlige Bengaluru Space Expo (BSX 2018), viste ISRO og dens kommersielle arm (Antrix Corporation Ltd) romdraktene som astronautene ville ha på seg for oppdraget. Besetningsutslippsmodulen som også vil ta astronautene ut i verdensrommet, ble også testet i juli 2018.
Kabinettet hadde imidlertid ennå ikke godkjent uttalelsen eller forpliktet de nødvendige midlene om gangen. Men med denne siste uttalelsen har regjeringen i India erklært at det er alt for å sende astronauter til verdensrommet og styrke sin rivalisering med Kina. Uttalelsen gjorde det også klart at India har til hensikt å bli en "samarbeidspartner i fremtidige globale romutforskningsinitiativer med langsiktige nasjonale fordeler."
Uttalelsen indikerte også at besetningsflygningen ville variere i varighet fra en baneperiode til maksimalt syv dager. Før astronautene skulle ut i verdensrommet, ble to ubesatte oppdrag lansert ved hjelp av ISROs geosynkrone satellittstartkjøretøy (GSLV Mk. III) og Gaganyaan ("sky-vehicle") romfartøy.
Selv om en bestemt dato ennå ikke er satt, sa regjeringen at besetningsflygningen vil finne sted "innen 40 måneder" fra fredagens møte. Og til en pris på 1,4 milliarder dollar, vil det være det rimeligste romprogrammet til dags dato. Til sammenligning sendte Kina astronauter til verdensrommet for første gang i 2003 med sitt Shenzhou-program, som kostet mer enn 2,3 milliarder dollar.
I mellomtiden kostet Project Mercury - NASAs første besetningsoppdrag til bane, som gikk fra 1958 til 1963 - anslagsvis 1,6 milliarder dollar mens Apollo-programmet kostet omtrent 174,5 milliarder dollar. Denne siste uttalelsen er viktig fordi India håper å kunne utføre månemisjoner i nær fremtid. Dette forventes å begynne med ISROs første ubesatte oppdrag til Månen i 2019.
Selv om India håper at dets lave kostnadsprogram vil gi det en fordel i romfartsmarkedet (spesielt når det gjelder kommersielle satellitter), håper den også at programmet vil øke landets økonomi, gi arbeidsplasser og stimulere til utvikling av teknologi. Regjeringen håper også at dette programmet vil tillate India å bli en mer aktiv samarbeidspartner i initiativer som den internasjonale romstasjonen (ISS) og måneforsøk.
Dette oppdraget vil også være det siste i serien med veldig imponerende fremskritt gjort av ISRO det siste tiåret. Disse inkluderer lanseringen av Indias første månefyser (Chandrayaan-1) i 2008, Mangalayaan-oppdraget - aka. Mars Orbiter Mission (MOM) - i 2013, og en rekordoppsetting av 104 satellitter i en enkelt oppskytning det siste året.
