Se nøye på slangekonstellasjonen som glir gjennom den nordlige himmelen, og du kan se en galakse i en galakse i en galakse.
Denne kosmiske turducken er kjent som Hoags objekt, og den har forvirret stjernekikkere siden astronomen Arthur Hoag oppdaget den i 1950.
Det aktuelle objektet er en sjelden, ringformet galakse som måler rundt 100 000 lysår over (litt større enn Melkeveien) og ligger 600 millioner lysår fra Jorden. I et nylig bilde av oddeobjektet tatt av Hubble-romteleskopet og behandlet av geofysiker Benoit Blanco, danner en lys ring av milliarder av blå stjerner en perfekt sirkel rundt en mye mindre og tettere sfære av rødlige stjerner. I det mørke gapet mellom de to stjernersirklene, kikker en annen ringgalakse - mye, langt lenger unna oss - for å si hei.
Hva skjer her, og hva rev Hoags gjenstand i to? Astronomer er fremdeles ikke sikre; ringgalakser utgjør mindre enn 0,1% av alle kjente galakser, og derfor er de ikke de enkleste objektene å studere. Hoag selv antydet at galakas særegne ringformasjon bare var en optisk illusjon forårsaket av gravitasjonslinsing (en effekt som oppstår når ekstreme høymasseobjekter bøyer seg og forsterker lys). Senere studier med bedre teleskoper motbeviste denne ideen.
En annen populær hypotese antyder at Hoags objekt en gang var en mer vanlig, skiveformet galakse, men en eldgammel kollisjon med en nabogalakse rev et hull gjennom skivens mage og fordreide dens tyngdekraft permanent. Hvis en slik kollisjon skjedde de siste tre milliarder årene, skal astronomer som ser gjennom radioteleskoper ha kunnet se noe av nedfallet fra ulykken. Ingen slike bevis er funnet.
Hvis det skjedde et kosmisk krasj i kjernen av Hoags objekt, må det ha skjedd så lenge siden at alle bevisene er blitt feid vekk. Med bare en håndfull andre kjente ringgalakser tilgjengelige å studere (hvorav ingen viser de perfekt symmetriske egenskapene som finnes i denne), forblir Hoags objekt et mysterium pakket inn i en gåte inne i en gåte - du vet, som en turducken.
