Med spenningsbygging som Comet Siding Spring raskt nærmer seg den røde planeten, vil vi snart ha muligheten til å få øye på den gjennom våre egne teleskoper. Nå har den poppet høyt nok over den sørlige horisonten til å se fra midt-nordlige breddegrader, om enn lavt på himmelen. Observatører med 20-tommers (20 cm) eller større teleskoper kan følge kometen når den reiser fra Scorpius nord til Ophiuchus og dens møte med Mars 19. oktober.
Fram til slutten av september hadde kometen blitt lysere som prognose basert på det enkle prinsippet at jo nærmere en gjenstand er Jorden, jo lysere ser den ut på himmelen. Siding Spring kom bare sky for 1 A.U. av jorden i begynnelsen av september og har siden sklidd bort. Gjennom de første ukene av september glødet det i styrke + 9-10 og kunne bli oppdaget i små teleskoper som vandrer over de sørpolære stjernebildene. Nå på spissen av det store øyeblikket med Mars, har Siding Spring vært falmer raskere enn forventet.
Det kan løpe lavt på utsatt is eller avslutte et langt, sakte utbrudd. Kanskje det er så enkelt som vårt skiftende perspektiv på kometens hale - vi ser det fra siden nå i stedet for å se ned i halen der reflekterende støv hoper seg opp langs synslinjen vår. Ingen vet nøyaktig hvorfor, men gitt at kometer er berømte for sin uforutsigbarhet på grunn av deres skjøre natur og de varierende hastighetene de sputter bort is og støv, bør vi ikke være for overrasket.
Så hva betyr det for observatører? De nyeste observasjonene satte kometen i en størrelsesorden +11 med et løst kondensert koma og diameter på omtrent ett bue minutt eller litt større enn Jupiter vises i et teleskop. Det er en liten, relativt svak gjenstand nå, men bør være synlig i 8-tommers og større teleskoper fra en mørk himmel, forutsatt at den ikke "dropper av den dype enden" og falmer enda raskere. Med Mars i nærheten er det enkelt å finne den generelle beliggenheten til Siding Spring. Kartene hjelper deg med å finne det.
Den gode nyheten er at kometen er på vei rett nord og kommer høyere på himmelen hver natt. Den dårlige nyheten er at den også slipper vestover hver kveld og for det meste negerer de nordlige høydefortrinnene. De i det sørlige USA vil ha det beste visningsvinduet med Siding Spring 20º høy ved nattfall (14º i sentralstatene og 6º i nord). For å sikre suksess, finn et sted med en vid åpen utsikt så langt ned til den sørvestlige horisonten som mulig. Du vil utnytte tiden din best mulig og se kometen høyest hvis du stiller opp under skumring på kvelden og begynner å søke så snart himmelen er mørk. Med tanke på at Mars er 1. styrke og kometen har visnet mer enn forventet, kan det være vanskelig å se mot planetens blending den 19.. Ikke at jeg vil fraråde deg å prøve, men nettene frem til og etter møtet vil vise seg bedre for kometispotting.
Fluffballen passerte den glitrende sommerfuglklyngen (M6) i Scorpius 9. oktober og viste en attraktiv buet hale som peker sørøstover. Tim Reyes av Space Magazine beregnet den nåværende halelengden til ~ 621 000 miles (1 million km) med koma ~ 19.900 miles (32.000 km). Nærmeste tilnærming forekommer rundt 1:28 p.m. Central Daylight Time (18:28 UT) 19. oktober da kometen vil savne Mars med bare 141.600 km. Støvpartikler som forlater koma vil rive av planeten ved ~ 125 000 mph (56 km / sek). Vil de passere nær nok til å sette martihimmelen en gnist av meteorer?
I følge en fersk pressemelding fra NASA vil perioden med størst risiko for kretsløp på romfartøy starte omtrent 90 minutter etter den nærmeste tilnærmingen til kometens kjerne og vil vare i omtrent 20 minutter, når Mars kommer nærmest sentrum av den utvidede støvløypa flyr fra kometens kjerne. Siden kometen knapt vil beite planeten, kan støvpåvirkning på kretsende romfartøy kanskje ikke skje.
Tilbake på jorden kan vi se våghalsen passere med teleskop eller fange den live på nettet her:
* Slooh: sendingen begynner søndag 19. oktober kl. 21:51 CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Virtuelt teleskop: streaming begynner søndag 19. oktober klokka 11:45 CDT (16:45 UT)
