Observasjoner med NASAs Chandra røntgenobservatorium fanget et røntgenutbrudd fra en ung stjerne, og avslørte et sannsynlig scenario for den periodiske lysningen av den nylig oppdagede McNeil-tåken. Det ser ut til at samspillet mellom den unge stjernens magnetfelt og en kretsende skive med gass kan forårsake dramatiske, episodiske økninger i lyset fra stjernen og disken og belyse den omliggende gassen.
"Historien om McNeils tåke er et fantastisk eksempel på viktigheten av serendipity i vitenskapen," sa Joel Kastner fra Rochester Institute of Technology i Rochester, New York, hovedforfatter av en artikkel i 22. juli-utgaven av Nature som beskriver X- stråleresultater. "Bilder med synlig lys ble laget av denne regionen flere måneder før Jay McNeil gjorde oppdagelsen, så det kunne bestemmes omtrent når og av hvor mye stjernen blusset opp for å produsere McNeils tåke."
Den lille tåken, som ligger i stjernebildet Orion omtrent 1300 lysår fra Jorden, ble oppdaget med et 3-tommers teleskop av McNeil, en amatørastronom fra Paducah, Kentucky, i januar 2004. I november 2002 ble et team ledet av Ted Simon fra Institute for Astronomy på Hawaii hadde observert den stjernerike regionen med Chandra på leting etter unge, røntgenstrålende stjerner, og hadde oppdaget flere gjenstander. Optiske og infrarøde astronomer hadde, som en del av uavhengige undersøkelser, også observert regionen omtrent et år senere, i 2003.
Etter kunngjøringen om McNeils oppdagelse, stormet optiske, infrarøde astronomer og røntgenstråler til å observere regionen igjen. De fant ut at en ung stjerne begravd i tåken hadde blusset opp, og lyste opp tåken. Denne stjernen var sammenfallende med en av røntgenkildene oppdaget tidligere av Simon.
Chandra-observasjoner oppnådd av Kastners gruppe rett etter det optiske utbruddet viste at kilden hadde lysnet femti ganger i røntgenbilder sammenlignet med Simons tidligere observasjon. Utbruddet av synlig lys gir bevis på at årsaken til røntgenutbruddet er det plutselige tilfellet av materie på overflaten av stjernen fra en bane rundt gass.
Generelt regulerer koblingen av magnetfeltet til stjernen og magnetfeltet på dens omkretsstillende skive innstrømningen av gass fra disken til stjernen. Dette sakte, jevne tilstrømningen kan plutselig bli mye raskere hvis en stor mengde gass samler seg på disken, og disken og stjernen roterer i forskjellige hastigheter.
De forskjellige rotasjonshastighetene vil vri og skjære magnetfeltet og lagre energi. Denne energien frigjøres etter hvert i et energisk røntgenproduserende utbrudd når magnetfeltet omorganiseres voldsomt tilbake til en mer stabil tilstand. I løpet av denne perioden kan en stor mengde gass falle på stjernen, og produsere det observerte optiske og infrarøde utbruddet.
En ny oppsamling av gass i disken kan føre til et nytt utbrudd i fremtiden. Et slikt scenario kan forklare hvorfor lysstyrken på McNeil's Nebula ser ut til å variere med tiden. Det er svakt til stede i undersøkelser av denne regionen av Orion i bilder tatt på 1960-tallet, men fraværende fra bilder tatt på 1950- og 1990-tallet.
NASAs Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala., Administrerer Chandra-programmet for NASAs Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman fra Redondo Beach, California, tidligere TRW, Inc., var den viktigste utviklingsentreprenøren for observatoriet. Smithsonian Astrophysical Observatory kontrollerer vitenskap og flyoperasjoner fra Chandra X-ray Center i Cambridge, Mass.
Originalkilde: Chandra News Release
