15. august 1977 oppdaget astronomer som brukte Big Ear-radioteleskopet ved Ohio State University, et 72 sekunders radiosignal som kom fra verdensrommet. Dette kraftige signalet, som raskt fikk kallenavnet “Wow! signal ”, syntes å komme fra retningen til Skyttenkonstellasjonen, og noen gikk så langt som å antyde at det kan være utenomjordisk opprinnelse.
Siden den gang Wow! signal har vært en kontinuerlig kilde til kontrovers blant SETI-forskere og astronomer. Mens noen har hevdet at det er bevis på utenomjordisk etterretning (ETI), har andre søkt å finne en naturlig forklaring på det. Og takk et team av forskere fra Center of Planetary Science (CPS), kan en naturlig forklaring endelig ha blitt funnet.
Tidligere har mulige forklaringer varierte fra asteroider og eksoplaneter til stjerner og til og med signaler fra Jorden - men disse er alle utelukket. Og så i 2016 foreslo Center for Planetary Science - en Florida-basert non-profit vitenskapelig og astronomisk organisasjon - en hypotese som hevdet at en komet og / eller hydrogenskyen kunne være årsaken.
Dette var basert på det faktum at Wow! signalet sendte med en frekvens på 1.420 MHz, som tilfeldigvis er den samme frekvensen som hydrogen. Denne forklaringen var også tiltalende fordi bevegelsen til kometen fungerte som en mulig forklaring på hvorfor signalet ikke har blitt oppdaget siden. For å validere denne hypotesen gjennomførte CPS-teamet 200 observasjoner ved hjelp av et 10-meters radioteleskop.
Dette teleskopet, hevder de, var utstyrt med et spektrometer og et tilpasset matningshorn designet for å samle et radiosignal sentrert på 1420,25 MHz. Mellom 27. november, 2016 og 24. februar 2017, overvåket de området med rommet der Wow! signal ble oppdaget, og fant ut at et par solkometer (som ikke hadde blitt oppdaget i 1977) tilfeldigvis samsvarte med observasjonene deres, og derfor kunne ha vært kilden.
Spektra hentet fra disse kometene - P / 2008 Y2 (Gibbs) og 266 / P Christensen - indikerte at de ga ut en radiofrekvens som var i samsvar med Wow! signal. Som Antonio Paris (professor ved CPS), beskrevet i en fersk artikkel som dukket opp i tidsskriftet fra Washington Academy of Sciences:
“Etterforskningen oppdaget at kometen 266 / P Christensen sendte ut et radiosignal på 1420,25 MHz. Alle radioutslipp som ble oppdaget var innen 1 ° (60 arcminutes) fra de kjente himmelkoordinatene til kometen da det passerte nabolaget til 'Wow!' -Signalet. Under observasjoner av kometen bestemte en serie eksperimenter at kjente himmelkilder ved 1420 MHz (dvs. pulsarer og / eller aktive galaktiske kjerner) ikke var innenfor 15 ° fra kometen 266 / P Christensen. ”
Teamet undersøkte også tre andre kometer for å se om de ga ut lignende radiosignaler. Disse kometene - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) og 237P / LINEAR - ble valgt tilfeldig fra JPL Small Bodies-databasen, og ble bekreftet å avgi et radiosignal ved 1420 MHz. Resultatene av denne undersøkelsen konkluderer derfor med at "Wow!" Fra 1977. Signal var et naturlig fenomen fra en kropp i solsystemet.
Imidlertid er ikke alle overbevist. Som svar på papiret skrev Yvette Cendes - en doktorgradsstudent ved Dunlap Institute ved University of Toronto - et langt svar på reddit om hvorfor den ikke klarer å adressere Wow! signal. Til å begynne med siterer hun hvordan forskerteamet målte signalstyrken med tanke på desibel:
”Jeg har aldri, noen gang, noen gang brukt dB i et papir, og har heller aldri lest et papir i radioastronomi som målte signalstyrken i dB (bortsett fra kanskje i sammenheng med et instrumenteringspapir som beskriver systemene til et radioteleskop, dvs. ikke vitenskap, men ingeniørfag.) Vi bruker en annen enhet i astronomi for fluktetthet, Jansky (Jy), hvor 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB er en loggskala, og Janskys er det ikke.) ”
Et annet kritikkpunkt er mangelen på detaljer i artikkelen, noe som ville gjøre gjengivelsen av resultatene svært vanskelige - et sentralt krav når det gjelder vitenskapelig forskning. Konkret indikerer de ikke hvor det 10 meter lange teleskopet de brukte kom fra - dvs. hvilket observatorium for innretningen det tilhørte, eller selv om det i det hele tatt tilhørte et - og er ganske vage med hensyn til den tekniske spesifikasjonen.
Sist, men ikke minst, er det spørsmålet om miljøet observasjonene fant sted, som ikke er spesifisert. Dette er også veldig viktig for radioastronomi, da det reiste spørsmålet om interferens. Som Cendes sa det:
“Dette høres kanskje pedantisk ut, men dette er sinnssykt viktig i radioastronomi, der de fleste signalene vi noen gang søker etter er en liten brøkdel av menneskeskapte, som kan være millioner ganger lysere enn et astronomisk signal. (En mobiltelefon på månen ville være en av de lysere radioastronomikildene på himmelen, for å gi deg en ide!) Radiofrekvensinterferens (RFI) er super viktig for feltet, så mye at folk kan bruke karrieren på det (Jeg har skrevet et kapittel om oppgaven min om dette selv), og "radiomiljøet" til et observatorium kan være verdt et papir i seg selv. "
Utover disse tilsynelatende uoverensstemmelser uttaler Cendes også at hypotesen for eksperimentet var mangelfull. I hovedsak søkte Big Ear etter det samme signalet i en periode på 22 år, men fant ingenting. Hvis komethypotesen stemte, bør det være en forklaring på hvorfor det ikke ble funnet spor av signalet før på dette tidspunktet. Man mangler dessverre, så langt denne siste studien angår.
"Og nå har du sannsynligvis en ide om hvorfor engangshendelser er så vanskelig å bevise i vitenskapen," hevder hun. “Men da, dette er virkelig den viktigste grunnen til at Wow! signalet er uløst til i dag - uten en sannsynlig forklaring, [uten] tilleggsdata, vil vi bare aldri vite det. ”
Selv om det kan være vanskelig å akseptere, er det fullt mulig at vi kanskje aldri vet hva Wow! signalet virkelig var - enten det var en engangshendelse, et naturlig forekommende fenomener eller noe helt annet. Og hvis komet-hypotesen skulle vise seg å være verifiserbar, er det absolutt gode nyheter for SETI-entusiastene!
Selv om eliminering av naturlige forklaringer ikke beviser at ting som Wow! signal er bevis på fremmede sivilisasjoner, det indikerer i det minste at denne muligheten ikke kan utelukkes ennå. Og for de håpefulle at bevis for intelligent liv en dag blir funnet, er det virkelig det beste vi kan håpe på… foreløpig!
