Tilbake i 2005 oppdaget en pakke med seks instrumenter på romfartøyet Cassini det som antas å være en omfattende ruskeskive rundt Saturns måne Rhea, og selv om det ikke var synlige bevis, trodde forskere at det kanskje var en diffus ring rundt månen. Dette ville ha vært den første ringen som noen gang er funnet rundt en måne. Nye observasjoner har imidlertid forankret ideen om en ring, men det er fortsatt noe rundt Rhea som forårsaker en merkelig, symmetrisk struktur i det ladede partikkelmiljøet rundt Saturns nest største måne.
Forskere kunngjorde funnene sine i 2008 at det var et kraftig, symmetrisk fall i elektronene som ble oppdaget rundt Rhea. Denne månen er omtrent 1500 kilometer i diameter, og forskere begynte å søke etter hva som kunne ha forårsaket fallet. Hvis det var en ruskeskive rundt Rhea, hadde den måttet måle flere tusen mil fra ende til ende, og antagelig være laget av partikler som ville strekke seg fra størrelsen på små rullesteiner til steinblokker.
I en test av hypotesen fløy Cassini flere ganger ved månen og tok 65 bilder mellom 2008 og 2009, og flyr med det som ville være på kant til ringene, der den største mengden materiale ville være innenfor synsfeltet.
Ved å bruke lysvinkler til deres fordel - og hvis ringen var der - skal forskerne ha vært i stand til å oppdage partikler i mikronstørrelse opp til gjenstander av kullstørrelse.
Men de så ingenting.
"Det er veldig sterke og interessante og uforklarlige elektromagnetiske effekter som skjer rundt Rhea," sa Matthew Tiscareno fra Cornell University, som ledet avbildningskampanjen. "Men vi gjør en ganske sterk sak om at det ikke er på grunn av fast materiale som går i bane rundt månen ... For den mengden støv du trenger å gjøre rede for [de tidligere] observasjonene, hvis det var der, ville vi sett det. ”
Mens ringhypotesen er motbevist, er det fortsatt et mysterium om årsaken til den symmetriske strukturen i de ladede partiklene rundt månen.
Men Cassini-romfartøyet og teamet står foran utfordringen.
Kilde: Cornell University
