Forskeren Carl Sagan sa mange ganger at "vi er stjernestoffer", fra nitrogenet i DNAet vårt, kalsiumet i tennene og jernet i blodet.
Det er velkjent at de fleste av de essensielle elementene i livet virkelig er laget i stjernene. Kalt “CHNOPS-elementene” - karbon, hydrogen, nitrogen, oksygen, fosfor og svovel - dette er byggesteinene i alt liv på jorden. Astronomer har nå målt alle CHNOPS-elementene i 150 000 stjerner over Melkeveien, første gang et så stort antall stjerner er blitt analysert for disse elementene.
"For første gang kan vi nå studere fordelingen av elementer over vår Galaxy," sier Sten Hasselquist ved New Mexico State University. "Elementene vi måler inkluderer atomene som utgjør 97% av massen av menneskekroppen."
Astronomer med Sloan Digital Sky Survey gjorde sine observasjoner med APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) spektrograf på 2,5 meter Sloan Foundation Telescope ved Apache Point Observatory i New Mexico. Dette instrumentet ser i det nær-infrarøde for å avsløre signaturer av forskjellige elementer i atmosfæren til stjerner.
Mens observasjonene ble brukt til å lage en ny katalog som hjelper astronomer med å få en ny forståelse av galaksenes historie og struktur, viser funnene også "en tydelig menneskelig forbindelse til himmelen," sa teamet.
Mens mennesker er 65% oksygenmasse, utgjør oksygen mindre enn 1% av massen til alle elementene i rommet. Stjerner er stort sett hydrogen, men små mengder tyngre elementer som oksygen kan oppdages i spektrene til stjerner. Med disse nye resultatene har APOGEE funnet flere av disse tyngre elementene i den indre delen av galaksen. Stjerner i den indre galaksen er også eldre, så dette betyr at flere av elementene i livet ble syntetisert tidligere i de indre delene av galaksen enn i de ytre delene.
Så hva betyr det for oss ute på ytterkantene av en av Melkeveiens spiralarmer, omtrent 25 000 lysår fra sentrum av galaksen?
"Jeg tror det er vanskelig å si hva de konkrete implikasjonene har for når livet kan oppstå," sa teammedlem Jon Holtzman, også fra New Mexico State, i en e-post til Space Magazine. "Vi måler typisk overflod av CHNOPS-elementer på forskjellige steder, men det er ikke så lett å bestemme på et gitt sted tidshistorikken for CHNOPS-overflodene, fordi det er vanskelig å måle aldre av stjerner. På toppen av det vet vi ikke hva minimumsmengden CHNOPS må være for at livet skal oppstå, spesielt siden vi ikke helt vet hvordan det skjer i noen detalj! "
Holtzman la til at det er sannsynlig at, hvis det er et minimum som kreves overflod, sannsynligvis ble det oppnådd minimum tidligere i de indre delene av Galaxy enn der vi er.
Teamet sa også at selv om det er morsomt å spekulere i hvordan sammensetningen av den indre Melkeveien Galaxy kan påvirke hvordan livet kan oppstå, er SDSS-forskerne mye flinkere til å forstå stjernedannelsen i vår Galaxy.
"Disse dataene vil være nyttige for å gjøre fremskritt med å forstå den galaktiske evolusjonen," sa teammedlem Jon Bird fra Vanderbilt University, "ettersom det blir gjort mer og mer detaljerte simuleringer av dannelsen av galaksen vår, noe som krever mer komplekse data for sammenligning."
"Det er en stor historie om menneskelig interesse at vi nå er i stand til å kartlegge overflod av alle de viktigste elementene som finnes i menneskekroppen over hundretusenvis av stjerner i Melkeveien vår," sa Jennifer Johnson fra Ohio State University. "Dette lar oss plassere begrensninger for når og hvor i galaksen vår hadde de nødvendige elementene til å utvikle seg, en slags" tidsmessig galaktisk beboelig sone ".
Katalogen er tilgjengelig på SDSS-nettstedet, så se deg selv på de kjemiske forekomstene i vår del av galaksen.
Kilde: SDSS
