Bildekreditt: NASA
NASA har satt av lørdag 27. mars for flyturen til det eksperimentelle X-43A-forsknings-kjøretøyet. Det ubemerkede 12 fot lange kjøretøyet, delfly og delvis romskip, vil bli droppet fra vingen på et B-52-fly, styrket til nesten 100.000 fot av en boosterrakett og løslatt over Stillehavet for kort å fly under egen kraft med syv ganger lydens hastighet, nesten 5000 mph.
Flyturen er en del av Hyper-X-programmet, en forskningsinnsats designet for å demonstrere alternative fremdriftteknologier for tilgang til rom og høyhastighetsflyging i atmosfæren. Det vil gi unike "første gang" gratis flydata om hypersoniske luftpustende motorteknologier som har store potensielle gevinster.
Hyper-X er iboende et høyrisikoprogram. Ingen kjøretøyer har noen gang flydd med hypersoniske hastigheter drevet av en luftpustende scramjet-motor. I tillegg har rakettøkningen og påfølgende separasjon fra raketten for å komme til scramjet-testtilstanden, komplekse elementer som må fungere skikkelig for at oppdraget skal lykkes.
Programmet på $ 250 millioner begynte med konseptuell design og scramjet motor vindtunnelarbeid i 1996. I en scramjet (supersonisk forbrenning ramjet) forblir luftstrømmen gjennom motoren supersonisk, eller større enn lydhastigheten, for optimal motoreffektivitet og kjøretøyets hastighet. Det er få eller ingen bevegelige deler, men å oppnå riktig antennelse og forbrenning i løpet av millisekunder viste seg å være en ingeniørutfordring av høyeste orden. Etter en serie vellykkede tester med vindtunneler, er imidlertid NASA klar til å bevise at luftpustende scramjets fungerer under flukt.
Dette vil markere første gang en ikke-rakett, luftpustende scramjet-motor har drevet et kjøretøy i flukt med hypersoniske hastigheter, definert som hastigheter over Mach 5 eller fem ganger lydens hastighet.
Forskere mener disse teknologiene en dag kan tilby mer flylignende operasjoner og andre fordeler sammenlignet med tradisjonelle raketsystemer. Raketter gir begrenset gassregulering og må bære tunge tanker fylt med flytende oksygen, nødvendig for forbrenning av drivstoff. En luftpustende motor, som den på X-43A, skvetter oksygen fra luften når den flyr. Vektbesparelsene kan brukes til å øke nyttekapasiteten, øke rekkevidden eller redusere kjøretøystørrelsen for den samme nyttelasten.
X-43A vil fly i Naval Air Warfare Center Weapons Division Sea Range over Stillehavet utenfor kysten av Sør-California.
Etter utbrenning av booster vil det 2800 kilos, kileformede forskningsbilen skille seg ut og fly på egenhånd for å utføre et forhåndsprogrammert sett med oppgaver. Etter en omtrentlig ti sekunders prøvefyring av motoren, vil X-43A gli gjennom atmosfæren og gjennomføre en serie aerodynamiske manøvrer i opptil seks minutter på vei til sprut.
Dette blir den andre flyvningen i X-43A-prosjektet. 2. juni 2001 gikk det første X-43A-kjøretøyet tapt øyeblikk etter løslatelse fra B-52-vingen. Etter boosterantennelse, avviklet det kombinerte booster- og X-43A-kjøretøyet fra flyveien og ble bevisst ødelagt. Undersøkelse av uhellet viste at det ikke var noen eneste medvirkende faktor, men at årsaken til problemet ble identifisert som kontrollsystemet til boosteren.
For denne flyturen vil B-52 bære boosteren med den tilknyttede X-43A til minst 40.000 fot før den slippes, kontra 24.000 fot fra det første forsøket. Boosteren vil føre X-43A-forskningsbilen til omtrent de samme testforholdene - høyde og hastighet - som planlagt for den første flyvningen.
NASAs Langley Research Center, Hampton, Va., Og Dryden Flight Research Center, Edwards, California, leder i fellesskap Hyper-X-programmet.
Et videoklipp, bilder og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelig på Internett på:
NASA Television vil gjennomføre flyturen og nyhets briefingen etter flyreisen live. NASA TV er tilgjengelig på AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 grader vestlig lengdegrad, vertikal polarisering med en frekvens på 3880 MHz og lyd på 6,8 MHz.
Originalkilde: NASA News Release
