Kepler-romteleskopet er helt sikkert gaven som holder på å gi. Etter å ha blitt distribuert i 2009, fortsatte den å oppdage totalt 2.335 bekreftede exoplaneter og 582 flerplanet-systemer. Selv etter at to av reaksjonshjulene mislyktes, fortsatte det med K2-oppdraget, som har oppdaget ytterligere 520 kandidater, hvorav 148 er bekreftet. Og med enda en utvidelse, som vil vare utover 2018, viser den ingen tegn til stopp!
I den nyeste katalogen som ble utgitt av Kepler-oppdraget, er ytterligere 219 nye planetkandidater lagt til databasen. Mer markant ble 10 av disse planetene funnet å være landlige (dvs. steinete), av sammenlignbar størrelse og jorden og kretset i stjernens beboelige sone - avstanden der overflatetemperaturene ville være varme nok til å støtte flytende vann.
Disse funnene ble presentert på en nyhetskonferanse mandag 19. juni ved NASAs Ames Research Center. Av alle katalogene over Kepler-kandidater som har blitt utgitt til dags dato, er denne den mest omfattende og detaljerte. Den åttende i en serie Kepler-eksoplanettkataloger, denne er basert på data som ble innhentet fra de første fire årene av oppdraget, og er den endelige katalogen som dekker romfartøyets observasjoner av Cygnus-stjernebildet.
Siden 2014 har Kepler sluttet å se på en angitt stjernefelt i Cygnus-stjernebildet og har samlet inn data om sitt andre oppdrag - å observere felt på flyet til ekliptikken i Melkeveis galaksen. Med utgivelsen av denne katalogen er det nå 4 034 planetkandidater som er identifisert av Kepler - hvorav 2.335 er bekreftet.
Et viktig aspekt ved denne katalogen var metodene som ble brukt for å produsere den, som var de mest sofistikerte til dags dato. Som med alle planetene som ble oppdaget av Kepler, ble de siste funnene gjort ved bruk av transittmetoden. Dette består av overvåking av stjerner for sporadiske fall i lysstyrke, som brukes til å bekrefte tilstedeværelsen av planeter som transiterer mellom stjernen og observatøren.
For å sikre at deteksjonene i denne siste katalogen var reelle, stolte teamet på to tilnærminger for å eliminere falske positiver. Dette besto av å introdusere simulerte overganger i datasettet for å sikre at fallene som Kepler oppdaget stemte overens med planeter. Deretter la de til falske signaler for å se hvor ofte analysen tok feil av disse for planetoverganger. Fra dette kunne de fortelle hvilke planeter som var overbelastet og hvilke som ble underkontert.
Dette førte til nok et spennende funn, som var indikasjonen på at for alle de mindre eksoplaneter som ble oppdaget av Kepler, de fleste falt innenfor en av to distinkte grupperinger. I hovedsak er halvparten av planetene som vi kjenner til i galaksen, enten steinete i naturen og større enn Jorden (dvs. Super-Earths), eller er gassgiganter som kan sammenlignes i størrelse med Neptun (dvs. mindre gassgiganter).
Denne konklusjonen ble nådd av et team av forskere som brukte W.M. Keck Observatory for å måle størrelsene på 1.300 stjerner i Kepler synsfelt. Fra dette klarte de å bestemme radiene til 2000 Kepler-planeter med ekstrem presisjon, og fant ut at det var en klar oppdeling mellom steinete, jordstore planeter og gassformige planeter mindre enn Neptun - med få i mellom.
Som Benjamin Fulton, en doktorgradskandidat ved University of Hawaii i Manoa og hovedforfatter av denne studien, forklarte:
"Vi liker å tenke på denne studien som å klassifisere planeter på samme måte som biologer identifiserer nye dyrearter. Å finne to forskjellige grupper av eksoplaneter er som å oppdage pattedyr og øgler utgjør distinkte grener av et slektstre. ”
Disse resultatene vil sikkert ha drastiske implikasjoner når det gjelder å kjenne til hyppigheten av forskjellige typer planeter i vår galakse, samt studiet av planetdannelse. For eksempel bemerket de at de fleste steinete planeter oppdaget av Kepler er opptil 75% større enn jorden. Og av årsaker som ennå ikke er klare, tar omtrent halvparten av seg hydrogen og helium, som svulmer størrelsen til det punktet at de blir nesten Neptunstore.
Disse funnene kan på samme måte ha betydelige konsekvenser i jakten på beboelige planeter og utenomjordisk liv. Som Mario Perez, Kepler-programforsker i Astrofysikkdivisjonen i NASAs direktorat for vitenskapsmisjon, sa under presentasjonen:
Kepler-datasettet er unikt, ettersom det er det eneste som inneholder en befolkning av disse nær jordanalogene - planeter med omtrent samme størrelse og bane som Jorden. Å forstå frekvensen deres i galaksen vil bidra til å informere utformingen av fremtidige NASA-oppdrag for direkte å avbilde en annen jord. "
Fra denne informasjonen vil forskere kunne vite med en større grad av sikkerhet hvor mange “jordlignende” planeter som finnes i galaksen vår. De siste estimatene plasserer antall planeter i Melkeveien på rundt 100 milliarder. Og basert på disse dataene ser det ut til at mange av disse er i sammensetning som Jorden, om enn større.
Kombinert med statistiske modeller for hvor mange av disse som finnes i en omliggende beboelig sone, bør vi ha en bedre ide om hvor mange potensielt livsbærende verdener som er der ute. Hvis ikke annet, bør dette forenkle noe av regnestykket i Drake Equation!
I mellomtiden vil Kepler-romteleskopet fortsette å gjøre observasjoner av stjernersystemer i nærheten for å lære mer om deres exoplaneter. Dette inkluderer TRAPPIST-1-systemet og dets syv jordstore, steinete planeter. Det er en sikker innsats at før den endelig blir pensjonist etter 2018, vil den ha noen flere overraskelser i vente for oss!
