Tidligere i dag (mandag 3. desember) lanserte den private luftfartsgiganten SpaceX sin Spaceflight SSO-A: SmallSat Express-oppdrag. Ombord i raketten var 64 romfartøyer, bestående av mikrosatellitter, kubber, teknologidemonstranter og utdanningsforskning.
Dette oppdraget var en milepæl av flere grunner. For Spaceflight Industries, som sørget for at lasten skulle leveres til en Sun-Synchronous Low Earth Orbit (SSO), var det den største enkelt rideshare som ble lansert fra amerikansk jord. For SpaceX var det tredje gang rakettens første etappeforsterker ble lansert og hentet, og førte oss stadig nærmere dagen da Elon Musks visjon om fullstendig gjenbrukbare raketter blir en realitet.
Spaceflight Industries, et Seattle-basert privat luftfartsselskap, er verdens ledende leverandør av rideshare og oppdragsledelse. Som nevnt representerer dette oppdraget den største enkelt rideshare som ble lansert fra USA til nå. Alt i alt kontraherte selskapet med 59 forskjellige organisasjoner - en blanding av kommersielle, offentlige og akademiske institusjoner - for å sette i gang 15 mikrosetter og 49 kubikk.
Av disse var 25 fra internasjonale organisasjoner fra 17 forskjellige land. Mens flertallet av romskipet var kommersielle satellitter, omfattet nyttelasten også bildesatellitter, teknologidemonstrasjoner, to kunstutstillinger og ett vitenskapsprosjekt på videregående skole. På grunn av den store mengden plass som kreves, var dette oppdraget også første gang Spaceflight Industries kjøpte nyttelasten til en hel Falcon 9 rakett.
Etter sceneseparasjon, som fant sted omtrent tre minutter etter oppskytningen, gjenopptok den første fasen av raketten Jordens atmosfære og landet klokken 10:43 PST (01:43 pm EST). Landingen skjedde i Stillehavet, og den første fasen lyktes med å berøre selskapets dronehip "Bare les instruksjonene".
Cirka 13 til 43 minutter etter oppstart begynte satellittutplasseringen og forventes å vare til omtrent klokken 17:00 PST (kl. 20.00 EST). Ved 11:32 PST (02:32 pm EST), hadde SpaceX bekreftet vellykket distribusjon av "fire mikrosats og den øvre og nedre gratis flyer med ekstra nyttelast for Spaceflight SSO-A: SmallSat Express." For oppdateringer om distribusjonssekvensen, sjekk ut Spaceflight Industries twitterfeed.
Falcon 9 første trinn har landet på Droneship Just Read the Instructions - fullføringen av denne rakettboosterens tredje oppskyting og landing i år. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3. desember 2018
Men langt på vei var den største utførelsen av dette oppdraget det faktum at det var den tredje flyvningen til den første etappen-booster som ble brukt. Tidligere var boosteren en del av Merah Putih-oppdraget, som fant sted 7. august 2018. Dette oppdraget besto av å distribuere Merah Putih - en kommunikasjonssatellitt som inkluderte 3D-trykte komponenter for å redusere vekt og kostnader - til en Geostationary Transfer Orbit ( GTO).
Dette ble gitt forut for lanseringen av Bangabandhu Satellite-1 11. mai 2018. Dette var den første flyvningen til en Falcon 9 Blokk 5, den siste vesentlige oppgraderingen til SpaceX Falcon 9 rakett. Disse oppdragene tok av fra henholdsvis Launch Complex 39A og Cape Canaveral Air Force Station (og begge), og begge avsluttet med den første etappen med vellykket landing på droningen “Of Course I Still Love You” i Atlanterhavet.
Et annet misjonshøydepunkt var henting av rakettens nyttelastmesse (også kalt nesekeglen). I 2016 kunngjorde Musk at han hadde til hensikt å hente ut feltene fra fremtidige oppdrag for å redusere kostnadene ytterligere. Denne planen kom helt tilbake i februar da Musk avslørte at henting av fairing ville bli gjort ved hjelp av en båt utstyrt med et nett (Mr. Steven).
Falcon fairing-halvdeler savnet nettet, men rørte mykt ned i vannet. Mr. Steven henter dem. Planen er å tørke dem ut og lansere igjen. Ingenting galt med en liten svømmetur.
- Elon Musk (@elonmusk) 3. desember 2018
Det første forsøket på å “fange” en fairing med Mr. Steven skjedde kort tid etter, og var mislykket. Dette ble tilskrevet fairingens lister, som Musk bestemte seg for å forstørre for fremtidige oppdrag. Denne gangen landet fairingen nok en gang i vannet, men ble hentet av skipets mannskap. Som Musk twitret kl 11:49 PST (02:49 EDT):
“Falcon fairing-halvdeler savnet nettet, men rørte mykt ned i vannet. Ingenting galt med en liten svømmetur. ”
Denne lanseringen var oppdraget med flere først og fremst og en viktig milepæl for SpaceX og kommersielt romfart generelt. I tillegg til å bringe oss et skritt nærmere full gjenbrukbarhet, var dette første gang at en hel rakett nyttelast besto av små satellitter, som tradisjonelt er relatert til sekundær nyttelast. Denne utviklingen vil bidra til å redusere de tilhørende kostnadene ved leting av rom ytterligere, samtidig som det åpnes for nye muligheter for virksomhet og forskning.
Oppskytningen og hentingen av raketten ble sendt direkte via webcast. For å se en gjengivelse av hendelsen, sjekk ut videoen nedenfor:
