Europa, Jupiters sjette nærmeste måne, har lenge vært en kilde til fascinasjon og undring for astronomer. Ikke bare er det unikt blant joviske jevnaldrende for å ha en jevn, isdekket overflate, men det antas at det eksisterer varme, havvann under den jordskorpen - noe som også gjør det til en sterk kandidat for utenomjordisk liv.
Og nå, ved å kombinere en mosaikk av fargebilder med moderne bildebehandlingsteknikker, har NASA produsert en ny versjon av det som kanskje er den beste utsikten over Europa ennå. Og det er ganske enkelt den nærmeste tilnærmingen til det menneskelige øye ville se, og det nest beste å se det på nært hold.
Fargebildet i høy oppløsning, som viser den største delen av månens overflate, ble laget av bilder tatt av NASAs Galileo-sonde. Ved hjelp av SSI-eksperimentet (Solid-State Imaging) fanget håndverket disse bildene under den første og fjortende bane gjennom Jupiter-systemet, henholdsvis i 1995 og 1998.
Visningen ble tidligere utgitt som en mosaikk med lavere oppløsning og sterk forbedret farge (som vist på JPLs nettsted). For å lage denne nye versjonen ble bildene satt sammen til et realistisk fargebilde av overflaten som tilnærmet hvordan Europa ville se ut for det menneskelige øyet.
Som vist over viser det nye bildet det fantastiske mangfoldet av Europas overflategeologi. Lange, lineære sprekker og rygger på kryss og tvers av overflaten, avbrutt av regioner med forstyrret terreng der overflateisen har blitt brutt opp og frosset inn til nye mønstre.
Bilder som er tatt gjennom infrarøde, grønne og fiolette filtre er blitt kombinert for å gi denne visningen. Bildene er korrigert for lys spredt utenfor bildet for å gi en fargekorrigering som er kalibrert etter bølgelengde. Mellomrom i bildene er fylt med simulert farge basert på fargen på nærliggende overflater med lignende terrengtyper.
Disse fargevariasjonene over overflaten er assosiert med forskjeller i geologisk funksjonstype og beliggenhet. For eksempel inneholder områder som virker blå eller hvit relativt ren vannis, mens rødlige og brunlige områder inkluderer ikke-iskomponenter i høyere konsentrasjoner.
De polare områdene, som er synlige til venstre og høyre for denne utsikten, er merkbart blåere enn de mer ekvatoriale breddegradene, som ser mer hvite ut. Denne fargevariasjonen antas å skyldes forskjeller i iskornstørrelse på de to stedene.
Dette synet på Europa skiller seg ut som fargeangivelsen som viser den største delen av månens overflate med den høyeste oppløsningen. En tidligere versjon av visningen med lavere oppløsning, utgitt i 2001, inneholdt farger som var blitt sterk forbedret. Romfargeentusiaster har produsert sine egne versjoner av utsikten ved å bruke de offentlig tilgjengelige dataene, men NASA har ikke tidligere gitt ut sin egen gjengivelse ved bruk av nesten naturlig farge.
Bildet har også mange lange, buede og lineære brudd i månens lyse isskjell. Forskere er ivrige etter å lære om de rødbrune bruddene, og andre markeringer spredt over overflaten, inneholder ledetråder om Europas geologiske historie og det kjemiske verdenshavet som antas å eksistere under isen.
Dette er av spesiell interesse for forskere siden dette antatte havet er det mest lovende stedet i solsystemet vårt, utenfor Jorden, for å se etter dagens miljøer som er egnet for livet. Galileo-oppdraget fant sterke bevis på at et hav under salt vann er i kontakt med en svaberg. Sykling av materiale mellom havet og isskjellet kan potensielt gi kilder til kjemisk energi som kan opprettholde enkle livsformer.
Fremtidige oppdrag til Europa, som kan involvere alt fra landere til rominntrengere, kan endelig svare på spørsmålet om livet eksisterer utenfor vår lille, blå planet. Å avbilde denne verdenen i all sin iskalde prakt er nok et lite skritt langs den veien.
I tillegg til det nylig behandlede bildet, har JPL gitt ut en ny video som forklarer hvorfor denne sannsynlige havverdenen er høyt prioritert for fremtidig leting:
