Sjansene er at vi på en eller annen gang har brukt Google Maps for å finne den korteste ruten fra punkt A til punkt B. Men hvis du er som noen mennesker, har du brukt dette kartleggingsverktøyet for å se på geografiske funksjoner eller steder du håper å besøke en dag. I en tid der digital teknologi gir mulighet for telekommunikasjon og til og med telepresens, er det fint å ta virtuelle turer til stedene vi kanskje aldri får se personlig.
Men nå bruker Google Maps teknologien sin for å muliggjøre virtuell utforskning av noe langt større: Solsystemet! Takket være bilder levert avCassini omløpende av planetene og månene den studerte under sitt 20 år lange oppdrag, lar Google nå brukere utforske steder som Venus, Mercury, Mars, Europa, Ganymede, Titan og andre fjerntliggende destinasjoner som det er umulig for oss å besøke akkurat nå .
I likhet med hvordan Google Earth bruker satellittbilder for å lage 3D-representasjoner av planeten vår, er dette nye Google Maps-verktøyet avhengig av de mer enn 500 000 bildene som er tatt av Cassini da den kom seg over solsystemet. Denne sonden avsluttet nylig sitt 20 år lange oppdrag, hvorav 13 ble brukt på å kretsa rundt Saturn og studere dets månesystem, ved å krasje i Saturns atmosfære.
Etter sjøsetting fra Jorden 15. oktober 1997, Cassini gjennomførte en flyby av Venus for å hente en gravitasjonsassistent. Den fløy deretter av jorden, og skaffet seg en annen gravitasjonsassistent, mens den tok veien mot asteroide beltet. Før de nådde Saturn-systemet, der det skulle begynne å studere gassgiganten og dets måner, Cassini gjennomførte også en flyby av Jupiter - snappet bilder av månene, ringene og Great Red Spot.
Da den nådde Saturn i juli 2004, Cassini gikk på jobb for å studere planeten og dens større måner - spesielt Titan og Enceladus. I løpet av de neste 13 årene og 76 dagene ville sonden gi fantastiske bilder og sensordata om Saturns ringer, atmosfære og polarstormer og avsløre ting om Titans overflate som aldri før ble sett (for eksempel metansjøene, hydrologiske sykluser og overflateegenskaper ).
Det er flybys av Enceladus som også avslørte noen oppsiktsvekkende ting om denne iskalde månen. Bortsett fra å oppdage en spenstig atmosfære av ionisert vanndamp og Enceladus 'mystiske “Tiger Stripes”, oppdaget sonden også vannstråler og organiske molekyler som brøt ut fra månens sørpolregion. Disse jetflyene, ble det senere bestemt, var tegn på et varmt vannhav dypt inne i månens indre, og muligens til og med liv!
Interessant nok, originalen Cassini oppdraget var bare planlagt å vare i fire år når det nådde Saturn - fra juni 2004 til mai 2008. Men mot slutten av dette løpet ble oppdraget utvidet med Cassini Equinox Mission, som var ment å løpe til september 2010. Det ble utvidet en gang til med Cassini Solstice Mission, som varte til 15. september 2017, da sonden ble styrtet i Saturns atmosfære.
Takket være alle bildene som er tatt av dette langvarige oppdraget, kan Google Maps nå tilby utforskende turer til 16 himmellegemer i solsystemet - hvorav 12 er nye på nettstedet. Disse inkluderer Jorden, Månen, Merkur, Venus, Mars, Pluto, Ceres, Io, Europa, Ganymede, Mimas, Enceladus, Dione, Rhea, Titan, Iapetus og (tilgjengelig fra og med juli 2017) den internasjonale romstasjonen.
Denne siste utviklingen bygger også på flere utvidelser Google har gitt ut gjennom årene. Disse inkluderer Google Moon, som ble utgitt 20. juli 2005, for å sammenfalle med 36-årsjubileet for Apollo 11 Moon Landing. Så var det Google Sky (introdusert i 2007), som brukte fotografier tatt av Hubble-romteleskopet for å lage et virtuelt kart over det synlige universet.
Så var det Google Mars, resultatet av et samarbeid mellom Google og NASA-forskere ved Mars Space Flight Facility som ble utgitt i 2011, ett år før Nysgjerrighet rover landet på Red Planet. Dette verktøyet var avhengig av data samlet av Mars Global Surveyor og Mars Odyssey oppdrag for å lage høyoppløselige 3D-terrengkart som inkluderer høydedrag.
I en tid med høyhastighetsinternett og telekommunikasjon er det bare fornuftig å bruke internett til å utforske de mange planetene og kroppene i solsystemet. Spesielt når du tenker på at selv de mest ambisiøse planene om å drive turisme til Mars eller Månen (ser på deg, Elon Musk og Richard Branson!) Ikke sannsynligvis vil bære frukt på mange år, og koster en arm og et bein å støvel!
I fremtiden kan lignende teknologi føre til alle slags virtuell utforskning. Dette konseptet, som ofte omtales som "telexploration", vil innebære robotoppdrag som reiser til andre planeter og til og med stjernesystemer. Informasjonen de samler inn, vil deretter bli sendt tilbake til Jorden for å skape virtuelle opplevelser, noe som ville la forskere og entusiaster for romutforskning føle at de så den på første hånd.
I sannhet er dette kartleggingsverktøyet bare den siste gaven som tildeles Cassini oppdrag. NASA-forskere forventer å sile gjennom datamengdene som samles inn av orbiteren i årene som kommer. Takket være forbedringer gjort i programvare og virtuell og utvidet virkelighet, vil disse dataene (og dataene fra nåværende og fremtidige oppdrag) sannsynligvis bli brukt til god bruk, noe som gir fantastiske og lærerike turer i vårt univers!
