De første dagene av solsystemet er vanskelig å stykke sammen fra utsiktspunktet vårt, milliarder av år etter at det skjedde. Nå har et team av forskere funnet en liten del av en gammel komet inne i en gammel meteoritt. De sier at det kaster lys over de tidlige dagene av solsystemet da planeter fortsatt var i ferd med å danne seg.
Den nye forskningen som beskriver dette funnet ble publisert i Nature Astronomy, og hovedforfatteren er Larry Nittler fra Carnegie Institution. Den sentrerer rundt en gammel meteoritt kalt LaPaz-meteoritten som ble funnet i LaPaz-isfeltet i Antarktis. Det er en karbonaktig kondritt, noen av de mest primitive meteorittene vi kjenner til. Cirka 5% av observerte meteoritter er av denne typen.
Observerte meteoritter er annerledes enn det som kalles “funnet meteoritter.” Observerte meteoritter blir sett av noen, eller i økende grad, av noen automatiserte observatører, og blir funnet og undersøkt før de blir utsatt for mye jordisk forvitring. De er i mer uberørt tilstand enn noe som kan ha vært på jordoverflaten i flere år, tiår eller enda lenger. Så de er ønskelige vitenskapelige objekter.
LaPaz-meteoritten er en 42 gram stein som ble funnet av ANSMET, Antarctic Search for Meteorites, i 2002. Den er i nesten perfekt stand og har ikke blitt endret ved forvitring. Det offisielle navnet er LaPaz IceField 02342.
Nittler og teamet studerte meteoritten ved å skive den tynt og utsatte den for sofistikert kjemisk analyse og isotopanalyse. På innsiden fant de noe uvanlig. Det var noe veldig primitivt materiale som lignet på gamle utenomjordiske støvkorn som sannsynligvis har sin opprinnelse i kometer som dannet seg i fjernkanten av solsystemet.
Asteroiden vokser gradvis ved å akkumulere mer og mer materiale. De er også bustet fra hverandre av kollisjoner, noe som skjedde mye mer i de første dagene av solsystemet. Rundt 3 til 3,5 milliarder år etter at solsystemet ble dannet, mens Jorden fremdeles var i ferd med å bli Jorden, ble dette bittelille kometet, bare omtrent en tidel av en millimeter over, fanget av asteroiden.
Så på et tidspunkt brøt asteroiden fra hverandre, og LaPaz 02342 falt til jorden, med sin bittesmå passasjer beskyttet mot ødeleggelse da den falt gjennom atmosfæren.
Analysen deres viste at denne bittesmå passasjeren sannsynligvis kom fra de iskalde ytre områdene i solsystemet, samme sted som Kuiper Belt Objects er, og hvor mange kometer kommer fra.
"Fordi denne prøven av bygningsmasse ble svelget av en asteroide og bevart i denne meteoritten, ble den beskyttet mot herjingene ved å komme inn i jordens atmosfære," forklarte Nittler i en pressemelding. "Det ga oss en titt på materiale som ikke ville ha overlevd for å nå planetens overflate på egen hånd, og hjalp oss med å forstå det tidlige solsystemets kjemi."
Historien bak denne hendelsen er med på å belyse det tidlige solsystemet som ble dannet. Karbonholdige kondritter som LaPaz 02342 dannet i et område utenfor Jupiter, mens kometer dannet seg i de fjerne, iskalde rekkevidden til solsystemet. Flytting fra omliggende gass fikk den ørsmå kometpartikkelen til å migrere fra det fjerne solsystemet til området der karbonholdige kondriter dannes.
Eksistensen av dette bittesmå bergstykket fanget inne i en meteoritt viser hvordan strukturen til det tidlige solsystemet ble formet i de tidlige dagene av Jorden og de andre planetene.
Kilder:
- Pressemelding: Cometary Surprise Found Inside Meteorite
- Forskningsoppgave: En kometær byggestein i en primitiv asteroidal meteoritt
- Meteoritical Society: LaPaz 02342
