Comet Siding Spring, på vei mot en tett pensel med Mars 19. oktober, har startet en storm i det siste. Nye bilder fra Hubble Space Telescope tatt 11. mars, da kometen var nettopp denne siden av Jupiter, avslører flere jetfly av gass og støv.
Kometen ble oppdaget i januar 2013 av Robert H. McNaught ved Siding Spring Observatory i Australia, og faller kometen mot solen langs en omlag 1 million års bane. Den vil gradvis lysne utover våren og sommeren til den når binokulær lysstyrke i høst når den passerer 209 millioner kilometer fra Jorden.
Astronomer var spesielt interessert i å få bilder da Jorden krysset komets baneplan, banen kometen tar når den går i bane rundt solen. Plasseringen av de to kroppene tillot Hubble å gjøre viktige observasjoner av hvor raskt støvpartikler strømmet ut av kjernen.
"Dette er kritisk informasjon som vi trenger for å avgjøre om og i hvilken grad støvkorn i kometen til kometen vil påvirke Mars og romfartøy i nærheten av Mars," sa Jian-Yang Li fra Planetary Science Institute i Tucson, Arizona.
19. oktober i år passerer Comet Siding Spring innen 135 000 kilometer fra Mars eller mindre enn halvparten av månen. Det er en tydelig mulighet som går i bane rundt Mars sonder som NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og det europeiske Mars Expresskan være innhyllet av kometas koma (disig atmosfære) og peltet av støv.
Mens kometstøvpartikler bare er 1 til 1/10 000 centimeter brede, vil de bevege seg med 200 000 km / t. I den hastigheten kan til og med støvmotorer være ødeleggende. Det vurderes planer for å endre romfartøyets baner for å unngå den verste av den potensielle eksplosjonen. På den lyse siden kan den røde planeten være vitne til en spektakulær meteor storm! Beskyttet av atmosfæren forventes det ikke at Martian-roverne blir berørt.
Jeg vet hvor jeg vil være den 19. oktober - i hagen som kikker på Mars gjennom teleskopet mitt. Selv om kometen ikke påvirker planeten, vil det å se de to overlappene sammen ikke være å glemme.
