Det er flere måter å se etter fremmedliv på fjerne verdener. Det ene er å lytte etter radiosignaler disse romvesenene kan sende, som SETI og andre gjør, men en annen er å studere atmosfærene til eksoplaneter for å finne biosignaturer om livet. Men hva kan disse signaturene være? Og hva ville de se ut for teleskopene våre?
Helst ville det være fint å observere en eksoplanett der vi vet at livet eksisterer, og studere hvordan det ser ut sammenlignet med andre, livløse eksoplaneter. Problemet er at det bare er en planet som er kjent for å ha liv, og vi er på den. Vi kan ikke reise lysår bort og så observere Jorden som om det var en eksoplanett. Men vi kan gjøre det nest beste: observere lyset som går gjennom jordas atmosfære under en måneformørkelse.
En måneformørkelse oppstår når månen passerer i jordskyggen. Det tar vanligvis en dyp rød glød på grunn av jordens atmosfære. Under en måneformørkelse blokkerer jorden solen fullstendig sett fra månen, men noe sollys går gjennom jordens atmosfære og brytes mot månen. Hvis du sto på Månen under en måneformørkelse, ville du sannsynligvis se Jorden som en ildring. En rød glød av luftfiltrert sollys.
Denne filtreringseffekten er hvordan vi studerer atmosfærene til eksoplaneter. Når en exoplanet passerer foran stjernen sin, passerer noe av stjernelyset gjennom planetens atmosfære. Atomer og molekyler i atmosfæren absorberer visse bølgelengder av lys avhengig av deres sammensetning. Ved å studere absorpsjonslinjene i atmosfæren kan astronomer oppdage molekyler som vann eller karbondioksid.
Under den totale måneformørkelsen i januar 2019 studerte et team av astronomer jordas atmosfære som om det var en eksoplanett. De observerte ikke Jorden fra Månen, men så heller på spekteret av lys reflektert fra Månens overflate. Ved å observere spekteret til dette reflekterte lyset, fant teamet sterke signaturer av vann og oksygen. Fra høye oppløsninger spektrale observasjoner, fant teamet også spor av natrium, kalsium og kalium.
Denne studien forteller oss ikke noe nytt om atmosfæren vår, men den viser hvordan til og med sporstoffer kan finnes i atmosfæren på en exoplanet. Dette kan spille en nøkkelrolle i å oppdage livet andre steder.
Referanse: Strassmeier, K. G., et al. “Spektroskopi og spektropolarimetri med høy oppløsning av den totale måneformørkelsen januar 2019.“
