Vagusnerven fungerer som kroppens motorvei, og bærer informasjon mellom hjernen og de indre organene og kontrollerer kroppens respons i tider med hvile og avslapning. Den store nerven har sin opprinnelse i hjernen og forgrener seg i flere retninger til nakken og overkroppen, der den er ansvarlig for handlinger som å bære sensorisk informasjon fra huden i øret, kontrollere musklene du bruker for å svelge og snakke og påvirke immunforsvaret system.
Vagusen er den 10. av 12 kraniale nerver som strekker seg direkte fra hjernen, ifølge Encyclopedia Britannica. Selv om vi refererer til vagusnerven som entall, er det faktisk et par nerver som dukker opp fra venstre og høyre side av medulla oblongata-delen av hjernestammen. Nerven får navnet fra det latinske ordet for vandrende, ifølge Merriam-Webster, som er passende, ettersom vagusnerven er den største og mest forgrenede kraniale nerven.
Ved å vandre og forgrenes i hele kroppen gir vagusnerven den primære kontrollen for nervesystemets parasympatiske deling: resten-og-fordøye kontrapunktet til det sympatiske nervesystemets kamp-eller-flukt-respons. Når kroppen ikke er under stress, sender vagusnerven kommandoer som senker hjerte- og pustefrekvensen og øker fordøyelsen. I tider med stress skifter kontrollen til det sympatiske systemet, som gir motsatt effekt.
Vagusnerven bærer også sensoriske signaler fra indre organer tilbake til hjernen, slik at hjernen kan følge med på organenes handlinger.
Hjernen-tarmen
Store divisjoner av vagusnerven strekker seg til fordøyelsessystemet. Cirka 10% til 20% av nervecellene i vagus som kobles til fordøyelsessystemet, sender kommandoer fra hjernen for å kontrollere muskler som beveger mat gjennom tarmen, i følge læreboka "Nerves and Nerve Injuries Volume 1" (Academic Press, 2015) . Bevegelsen til disse musklene styres deretter av et eget nervesystem innebygd i veggene i fordøyelsessystemet.
De resterende 80% til 90% av nevronene fører sensorisk informasjon fra mage og tarm til hjernen. Denne kommunikasjonslinjen mellom hjernen og mage-tarmkanalen kalles hjerne-tarm-aksen, og den holder hjernen informert om status for muskelsammentrekning, hastigheten på matpassasjen gjennom tarmen og følelser av sult eller metthet. En studie fra 2017 publisert i Journal of Internal Medicine fant at vagusnerven er så tett sammenflettet med fordøyelsessystemet at stimulering av nerven kan forbedre irritabelt tarmsyndrom.
I løpet av de siste tiårene har mange forskere funnet ut at denne hjerne-tarmen har en annen motstykke - bakteriene som lever inne i tarmen. Dette mikrobiomet kommuniserer med hjernen gjennom vagusnerven, og påvirker ikke bare matinntaket, men også humørsvar og inflammasjonsrespons, ifølge en anmeldelse fra 2014 publisert i tidsskriftet Advances in Experimental Medicine and Biology. Mye av den eksisterende forskningen involverer eksperimenter med mus og rotter i stedet for mennesker. Resultatene er likevel slående og viser at endringer i mikrobiomet kan forårsake endringer i hjernen.
Vagus nervestimulering som medisinsk behandling
Stimulering av vagusnerven har vært effektiv i behandlingen av tilfeller av epilepsi som ikke svarer på medisiner. Kirurger plasserer en elektrode rundt den høyre grenen av vagusnerven i nakken, med et batteri implantert under kragebeinet. Elektroden gir regelmessig stimulering til nerven, som reduserer, eller i sjeldne tilfeller forhindrer, den overdreven hjerneaktiviteten som forårsaker anfall, ifølge Epilepsy Foundation. Europa har godkjent en vagusnervestimulator som ikke krever kirurgisk implantasjon, ifølge Mayo Clinic.
Forskning har også vist at stimulering av vagusnerv kan være effektiv for behandling av psykiatriske tilstander som ikke svarer på medisiner. FDA har godkjent vagusnervestimulering for behandlingsresistent depresjon og for klyngehodepine. En studie fra 2008 publisert i tidsskriftet Brain Stimulation fant at stimulering av vagusnerv resulterte i en forbedring i symptomer for pasienter med behandlingsresistente angstlidelser som tvangslidelser, panikklidelse og posttraumatisk stresslidelse.
Nyere har forskere undersøkt vagusnervens rolle i behandlingen av kroniske betennelsesforstyrrelser som sepsis, lungeskade, revmatoid artritt (RA) og diabetes, ifølge en anmeldelse fra 2018 i Journal of Inflammation Research. Fordi vagusnerven påvirker immunforsvaret, kan skade på nerven ha en rolle i autoimmune og andre lidelser.
Skader på vagusnerven
Forskere har lenge visst at kroniske tilstander som alkoholisme og diabetes kan skade nerver, inkludert vagusnerven, selv om hvorfor denne skaden ikke er forstått. Personer med insulinavhengig diabetes kan utvikle nevropati i mange nerver. Hvis vagusnerven er skadet, kan kvalme, oppblåsthet, diaré og gastroparese (der magen tømmes for sakte) føre til. Dessverre kan ikke diabetisk nevropati reverseres, ifølge Mayo Clinic.
Hvis vagusnerven blir skadet av fysisk traume eller vekst av en svulst, kan det føre til fordøyelsessymptomer, eller heshet, lammelse av stemmebåndene og redusert hjertefrekvens. Det har vært flere tilfeller av personer hvis vagus nerveskade var liten nok til at nerven var i stand til å regenerere etter fjerning av en svulst, inkludert en 2011 sak beskrevet i tidsskriftet Neurology.
Vagusnerven og besvimelsen
Når noen besvimer fra varmeeksponering, står lenge eller fra noe overraskende som synet av blod, er vagusnerven delvis skylden. Denne forekomsten, kalt vasovagal synkope, skjer når den sympatiske delingen utvider blodkar i bena og overreaksjon i vagusnerven, noe som forårsaker en betydelig og umiddelbar reduksjon i hjerterytmen. Blodbassenger i bena, blodtrykket synker, og uten nok blodstrøm til hjernen mister personen bevisstheten øyeblikkelig. Med mindre en person besvimer ofte, krever vasovagalsynkope ikke behandling.
