Bør vi stråle meldinger ut i det dype rom og kunngjøre vår tilstedeværelse for utenomjordiske sivilisasjoner som kan være der ute? Eller skal vi bare lytte? Siden begynnelsen av den moderne Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), har radioastronomer for det meste fulgt lyttestrategien.
I 1999 ble den konsensus knust. Uten å ha konsultert med andre medlemmer av samfunnet av forskere involvert i SETI, strålte et team med radioastronomer ved Evpatoria Radar Telescope på Krim, ledet av Alexander Zaitsev, en interstellar melding kalt ‘Cosmic Call’ til fire nærliggende sollignende stjerner. Prosjektet ble finansiert av et amerikansk selskap som heter Team Encounter og brukte utbytte oppnådd ved å la allmennheten sende inn tekst og bilder for meldingen i bytte mot et gebyr.
Tilsvarende tilleggsoverføringer ble gjort fra Evpatoria i 2001, 2003 og 2008. I alt ble overføringer sendt mot tjue stjerner innen mindre enn 100 lysår fra solen. Den nye strategien ble kalt Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Selv om Zaitsev ikke var den første som overførte en interstellar melding, var han og hans kolleger de første som systematisk sendte til nærliggende stjerner. Det 70 meter radarteleskopet ved Evpatoria er det nest største radarteleskopet i verden.
I kjølvannet av Evpatoria-sendingene samlet en rekke mindre tidligere NASA-sporings- og forskningsstasjoner inntekter ved å lage METI-sendinger som kommersielt finansierte publisitetsstunts. Disse inkluderer en overføring på det fiktive klingonspråket fra Star Trek for å promotere premieren for en opera, en Doritos reklamefilm, og helheten av remaken fra 2008 av den klassiske science fiction-filmen "The Day the Earth Stood Still". Spesifikasjonene for disse kommersielle signalene er ikke blitt offentliggjort, men de var sannsynligvis altfor svake til å være påviselige på mellomstatlige avstander med instrumenter som kan sammenlignes med dem som er besatt av mennesker.
Zaitsevs handlinger vekket splittende kontrovers blant samfunnet av forskere og forskere som er opptatt av feltet. De to sidene av debatten møtte opp i en nylig spesialutgave av Journal of the British Interplanetary Society, som et resultat av en direktesendt debatt sponset i 2010 av Royal Society i Buckinghamshire, nord for London, England.
Moderne SETI startet i 1959, da astrofysikerne Giuseppe Cocconi og Phillip Morrison publiserte en artikkel i det prestisjetunge vitenskapelige tidsskriftet Natur, der de viste at datidens radioteleskoper var i stand til å motta signaler overført av lignende kolleger på avstandene til nærliggende stjerner. Bare måneder senere vendte radioastronom Frank Drake en 85 fots radioteleskopskål mot to nærliggende sollignende stjerner og gjennomførte Project Ozma, det første SETI-lytteeksperimentet. Morrison, Drake og den unge Carl Sagan antok at utenomjordiske sivilisasjoner ville “gjøre det tunge løftet” for å etablere kraftige og dyre radiofyr som kunngjorde deres tilstedeværelse. Mennesker, som kosmiske nykommere som nettopp hadde oppfunnet radioteleskoper, burde søke og lytte. Det var ingen grunn til å ta risikoen, men liten, for å avsløre vår tilstedeværelse for potensielt fiendtlige romvesener.
Drake og Sagan unnet seg et tilsynelatende unntak fra deres eget moratorium. I 1974 utviklet paret en kort melding fra 1679 bit som ble overført fra det gigantiske Arecibo Radar Telescope i Puerto Rico. Men overføringen var ikke et seriøst forsøk på interstellar meldinger. Med vilje var den rettet mot en enormt fjern stjerneklynge 25.000 lysår unna. Det tjente bare til å demonstrere teleskopets nye evner ved en redigeringsseremoni etter en større oppgradering.
På 1980- og 90-tallet forsøkte forskere og forskere å formulere et sett med uformelle regler for gjennomføringen av forskningen. Den første SETI-protokollen spesifiserte at ethvert svar på en bekreftet fremmedmelding må være forut for internasjonale konsultasjoner, og en avtale om innholdet i svaret. Det var stille om spørsmålet om sendinger sendt før oppdagelsen av et utenomjordisk signal.
En annen SETI-protokoll skulle ha tatt opp problemet, men et eller annet sted underveis, kritikere anklager, gikk noe galt. David Brin, romforsker, futuristkonsulent og science fiction skribent var deltaker i protokolldiskusjonen. Han anklaget at "kollegial diskusjon begynte å falle fra hverandre" og "drastiske endringer av tidligere konsensusavtaler ble gummistemplet, med det åpenbare målet om å fjerne alle hindringer fra banen for dem som forfølger METI".
Brin beskylder “kjernesamfunnet som klynger seg rundt SETI-instituttet i Silicon Valley, California”, inkludert astronomene Jill Tartar og Seth Shostak for “å drive interferens for og gjøre det mulig for andre rundt om i verden - for eksempel den russiske radioastronomen Dr. Alexander Zaitsev” til å engasjere seg i METI-innsats. Shostak benekter dette, og hevder at han rett og slett ikke ser noen klare kriterier for å regulere slike sendinger.
Brin sammen med Michael AG Michaud, en tidligere amerikansk utenrikstjenesteansvarlig og diplomat som ledet komiteen som formulerte den første og andre protokoll, og John Billingham, den tidligere sjefen for NASAs kortlivede SETI-innsats, sa opp sitt medlemskap i SETI-relaterte komiteer til protestere på endringene til den andre protokollen.
Gründerne av SETI mente at utenomjordisk etterretning sannsynligvis var godartet. Carl Sagan spekulerte i at utenomjordiske sivilisasjoner (ETC) som er eldre enn våre, under nødvendighetens press ville bli fredelige og miljøansvarlige, fordi de som ikke gjorde det, ville ødelegge selv. Utenriksfolk, antok de, ville delta i interstellar meldinger på grunn av et ønske om å dele sin kunnskap og lære av andre. De antok at ETCs ville etablere kraftige omnidireksjonsfyr for å hjelpe andre med å finne dem og bli med i et kommunikasjonsnettverk som kunne spenne over galaksen. De fleste SETI-søk er optimalisert for å oppdage slike stadige overførende beacons.
I løpet av de femti årene siden begynnelsen av SETI, har søk vært sporadiske og plaget med konstante finansieringsproblemer. Plassen til mulige retninger, frekvenser og kodingsstrategier har bare knapt blitt prøvetatt så langt. David Brin hevder fortsatt at hele muligheten av muligheter er blitt eliminert "inkludert glorete tutorials-beacons som avanserte ETC-er angivelig vil oppføre, og utvise nyttig innsikt for å hjelpe alle nykommere langs svabergene." Fraværet av åpenbare, lett påviselige bevis på utenomjordisk etterretning har ført til at noen snakket om ”Stor stillhet”. Noe, bemerker Brin, "har holdt utbredelsen og synligheten av ETC-er under vår observasjonsgrense". Hvis fremmede sivilisasjoner blir stille, kan det da være at de vet noe vi ikke vet om noen fare?
Alexander Zaitsev mener at slik frykt er ubegrunnet, men at andre sivilisasjoner kan lide av den samme motviljen mot å overføre som han ser på å plage menneskeheten. Menneskeheten, mener han, bør bryte stillheten ved å stråle meldinger til dens mulige naboer. Han sammenligner den nåværende menneskelige tilstanden med en mann fanget i en enmanns fengselscelle. “Vi”, skriver han “ønsker ikke å bo i en kokong, i en‘ en –manns-celle ’, uten noen rettigheter til å sende en melding utenfor, fordi et slikt liv ikke er interessant! Sivilisasjoner som blir tvunget til å gjemme seg og skjelve på grunn av nærsynt frykt er dømt til utryddelse. Han bemerker at astronomen Sebastian von Hoerner på 60-tallet spekulerte i at sivilisasjoner som ikke driver med interstellar kommunikasjon til slutt avtar gjennom "tap av interesse".
METI-kritikere fastholder at spørsmål om hvorvidt de skal sende kraftige, målrettede, smalstrålte interstellare sendinger, og om hva innholdet i disse sendingene skal være, må være gjenstand for bred internasjonal og offentlig diskusjon. Inntil slik diskusjon har funnet sted, ønsker de et midlertidig moratorium for slike overføringer.
På den annen side mener SETI Institute radioastronom Seth Shostak at slike overlegg ville være meningsløse. Signaler lekker allerede ut i verdensrommet fra radio- og tv-kringkasting, og fra sivil og militær radar. Selv om disse signalene er for svake til å bli oppdaget i interstellære avstander med dagens menneskelig teknologi, hevder Shostak at med den raske veksten i radioteleskopeteknologi, kunne ETC-er med teknologi selv noen hundre år før vår oppdage denne radiolekkasjen. Billingham og Benford motvirker det for å samle inn nok energi til å stille inn slik lekkasje; en antenne med en overflate på mer enn 20.000 kvadratkilometer ville være nødvendig. Dette er større enn Chicago. Hvis mennesker prøvde å konstruere et slikt teleskop med dagens teknologi ville det koste 60 billioner dollar.
Shostak argumenterer for at eksotiske muligheter kan være tilgjengelige for et veldig teknologisk avansert samfunn. Hvis et teleskop ble plassert i en avstand på 550 ganger jordens avstand fra solen, ville det være i en posisjon å bruke solens gravitasjonsfelt som en gigantisk linse. Dette vil gi det et effektivt samleområde langt større enn Chicago, gratis. Hvis avanserte utenomjordiske benyttet seg av stjernens tyngdekraftfelt på denne måten, opprettholder Shostak "det ville gi dem kapasitet til å observere mange varianter av landoverføringer, og optisk ville de ha tilstrekkelig følsomhet til å plukke opp gløden fra gatelamper". Selv Brin innrømmet at denne ideen var "spennende".
Sivilisasjoner som er i stand til å gjøre oss potensielle skader gjennom interstellare reiser, mener Shostak, vil nødvendigvis være teknologisk avanserte nok til å ha slike evner. "Vi kan ikke late som om vårt nåværende aktivitetsnivå med hensyn til kringkasting eller radarbruk er" trygt ". Hvis det er fare, er vi allerede sårbare, avslutter han. Uten klare måter å si hva utenomjordiske kan eller ikke kan oppdage, føler Shostak at SETI-samfunnet ikke har noe konkret å bidra til regulering av radiosendinger.
Kan utenomjordisk skade oss? I 1897 publiserte H. Wells sin science fiction-klassiker "The War of the Worlds" der Jorden ble invadert av Martians på flukt fra deres tørre, døende verden. Foruten å være vitenskapelig plausibel i forhold til sin tid, hadde Wells roman et politisk budskap. Som motstander av den britiske kolonialismen, ønsket han at landsmennene skulle forestille seg hvordan imperialismen var fra den andre siden. Historier om fremmede invasjoner har vært en grunnleggende rolle i science fiction siden. Noen ser fortsatt på europeisk kolonialisme som en mulig modell for hvordan utenomjordiske kan behandle menneskeheten. Den eminente fysikeren Steven Hawking tror veldig avanserte sivilisasjoner kan ha mestret den interstellare reisen. Hawking advarte om at "hvis romvesener besøker oss, ville utfallet bli omtrent som da Columbus landet i Amerika, noe som ikke viste seg bra for indianerne."
Selv om han avviser Hawkings frykt for fremmede invasjoner som en "usannsynlig spekulasjon", bemerker David Brin at interstellar reise med små automatiserte sonder er ganske mulig, og at en slik sonde potensielt kan skade oss på mange måter. Det kan for eksempel styre en asteroide på en kollisjonskurs med jorden. Et relativt lite prosjektil som kjører på en tidel av lysets hastighet kan føre til forferdelige skader ved ganske enkelt å kollidere med planeten vår. "Listen over usannsynlige, men fysisk sett ganske mulige scenarier er veldig lang" advarer han.
Diplomat Michael Michaud advarer om at "Vi alle kan forstå frustrasjonen over å ikke finne noen signaler etter femti år med periodisk søk", men "utålmodighet med søket er ikke en tilstrekkelig begrunnelse for å innføre et nytt nivå av potensiell risiko for hele arten vår".
METI-kritikere David Brin, James Benford og James Billingham mener at den nåværende mangelen på resultater fra SETI garanterer en annen type respons enn METI. De krever en revurdering av søkestrategien. Fra begynnelsen har SETI-forskere antatt at utenomjordiske vil bruke stadige beacons som kontinuerlig sender i alle retninger for å tiltrekke vår oppmerksomhet. Nyere studier av interstellar radioutbredelse og økonomien ved signalering viser at en slik fyrtone, som vil trenge å operere på en enorm tidsperiode, ikke er en effektiv måte å signalisere.
I stedet kan en fremmed sivilisasjon sammenstille en liste over potensielt beboelige verdener i nabolaget og trene et smalt strålende signal på hvert medlem av listen etter hverandre. Slike korte “ping” -meldinger kan gjentas, i rekkefølge, en gang i året, en gang i tiåret eller en gang i årtusenet. Benford og Billingham bemerker at de fleste SETI-søk ville savne denne typen signaler.
SETI-instituttets Allen-teleskoparray, for eksempel, er designet for å målrette smale himmelplaster (som for eksempel rommet rundt en sollignende stjerne) og søke i disse lappene i rekkefølge etter nærvær av kontinuerlig overførende beacons. Det vil gå glipp av et forbigående "ping" -signal, fordi det ikke vil se ut til rett sted til rett tid. Ironisk nok er Evpatoria-meldingene, overført i mindre enn en dag, eksempler på slike forbigående signaler.
Benford og Billingham foreslår bygging av en ny radioteleskopgruppe designet for kontinuerlig å overvåke det galaktiske planet (der stjernene er rikelig) for kortvarige signaler. Et slikt teleskopopplegg, anslår de, vil koste rundt 12 millioner dollar, mens et seriøst, vedvarende METI-program vil koste milliarder.
METI-kontroversen fortsetter. 13. februar debatterte de to leirene hverandre på American Association for the Advancement of Science-konferansen i San Jose, California. På den konferansen kommenterte David Brin "Det er et område der mening hersker, og alle har en sterk mening". I kjølvannet av møtet ga en gruppe av 28 forskere, forskere og bedriftsledere en uttalelse om at “Vi føler at beslutningen om å overføre må være basert på en verdensomspennende enighet, og ikke en beslutning basert på ønsker fra noen få personer med tilgang til kraftig kommunikasjonsutstyr ”.
Referanser og videre lesning:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence special seksjon, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, roper på kosmos: Hvordan SETI har tatt en bekymringsfull omgang til farlig territorium.
F. Cain (2013) Hvordan kunne vi finne romvesener? Søket etter utenomjordisk etterretning (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), forskere etterlyser interstellære meldinger til fremmede sivilisasjoner, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Kommuniserer over kosmos, Del 1: Rop ut i mørket, Del 2: Petabytes from the Stars, Del 3: Bridging the Vast Gulf, Part 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
