Lørdag 2. juni rapporterte skywatchers i Botswana om en ekstremt lys ildkule på himmelen. En 2 meter stor spacerock smadret inn i atmosfæren og gikk 17 kilometer i sekundet, gikk i oppløsning høyt i atmosfæren og kort opplyste landskapet.
SISTE NYTT!! ??
En #asteroid traff nettopp jordens atmosfære, og ledet en ildkule over den sørafrikanske nasjonen Botswana klokka 12.44. EDT mens du surret ned til hele 38 000 mph? Det er 10 mil hvert sekund, men ikke bekymre deg, det brant opp i atmosfæren (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5. juni 2018
Denne typen hendelser skjer hele tiden - de kalles “bolider” eller “brannkuler” - men det som gjør denne hendelsen annerledes er det faktum at objektet hadde blitt "oppdaget" bare timer før det smalt inn i atmosfæren. Det ble først oppdaget av Catalina Sky Survey, et automatisert teleskop som ligger i nærheten av Tuscon, Arizona. Teleskopet avbildet asteroiden, senere kalt 2018 LA, da den var ute på avstand fra Månen. Den beveget seg raskt, og etterlot en strek på tidseksponeringsbildene som ble tatt av teleskopet.
Basert på disse få datapunktene, var astronomer i stand til å forutsi at gjenstanden ville slå jorden et sted fra Sør-Afrika gjennom Det indiske hav til New Guinea, omtrent på det tidspunktet som Botswana ildkule ble rapportert. Det er ikke sikkert, men tidene stemmer godt overens.
Hele prosessen var en god prøvekjøring av det automatiserte deteksjonssystemet, med data som ble overført fra Catalina-teleskopet til Minor Planet Center og NASAs Center for Near-Earth Object Studies, som bekreftet at asteroiden skulle treffe Jorden. Men de beregnet også at det var for lite objekt til å forårsake noen risikoer utover et vakkert himmelshow.
Og rett etter planen, 2. juni 2018, målte meteorforsker og planetarimonom Peter Brown virkningen av spacerocken da den eksploderte i atmosfæren over Botswana og frigjorde 0,3 til 0,5 kiloton energi, noe som tilsvarer en 2 meter stor asteroide .
Brannkuler som dette skjer med jevne mellomrom, men dette er bare tredje gang at en asteroide blir oppdaget som den var i en påvirkningsbane. Og ifølge Paul Chodas, sjef for Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) ved JPL. "Det er også bare andre gang at den høye sannsynligheten for påvirkning ble spådd i god tid før selve arrangementet."
Forrige gang en gjenstand utgjorde en risiko for mennesker var Chelyabinsk-meteoren som eksploderte over Russland 15. februar 2013. Da den 20 meter store avstanden eksploderte med tilsvarer 400-500 kiloton TNT. Dette superbolidet ble ikke oppdaget på forhånd fordi det ble skjult for synet av solen. Luftstyrken sprengte ut vinduer og sendte 1 491 mennesker til sykehus med skader. Dusinvis ble midlertidig blendet av den intense lysglimten.
Hvis det hadde vært et forhåndsvarsel, kunne publikum blitt advart og i stand til å ta forholdsregler. Dette er grunnen til at disse automatiserte deteksjonssystemene er så verdifulle, og hvorfor solen som blokkerer et område på himmelen er et så stort problem.
På dette tidspunktet har astronomer oppdaget mer enn 8000 asteroider nær jorda som er minst 140 meter over. Men det er bare omtrent en tredjedel av de nærliggende jordobjektene (NEO-ene) som har potensiale til å påvirke jorden. Og det er sannsynligvis titalls millioner objekter som er 10-20 meter i diameter.
I 2017 ga NASA ut en rapport som beskrev hvordan de dramatisk kunne øke antall spacerocks som ble oppdaget. Ved å plassere et romteleskop på Sun-Earth L1 Lagrange-punktet, ville astronomene ha utsikt fra omtrent 1,5 millioner km fra Jorden. Dette vil la dem se et område på himmelen som er tilslørt av solen fra jorden.
Et oppdrag i verkene kalles NEOCam, som består av et enkelt teleskop på 50 centimeter som ville være i stand til å observere to separate infrarøde bølgelengder. Dette vil tillate den å finne de relativt kule asteroidene når de glir forbi jorden. Selv de mørkeste, vanskeligste å se asteroider ville være påvisbar av NEOCam.
I løpet av en 4-årig undersøkelse, bør NEOCam skaffe omtrent 2/3 av de nærjordiske gjenstandene større enn 140 meter. Dette er de som vil forårsake betydelig skade på jordoverflaten, uansett hvor de treffer. Og når det fortsetter, kan det hjelpe å finne omtrent 90% av NEO-ene.
Så lørdagens påvirkning var en god test av systemet, som viste at astronomer kan oppdage inngående asteroider like før de treffer jorden. Om dette kan gi folk nok advarsel, og om de vet hva de skal gjøre for å holde seg trygge, har ennå ikke blitt testet.
Kilde: NASA / JPL. Banebilde av Tom Ruen.
