Det endelige serviceoppdraget til det ærverdige Hubble-romteleskopet (HST) var i 2009. Skyttelen Atlantis fullførte oppdraget (STS-125,) og flere komponenter ble reparert og erstattet, inkludert installasjon av forbedrede batterier. HST forventes å fungere til 2030 - 2040. Med pensjoneringsprogrammet for pendelbuss i 2011, så det ut som Hubble-oppdraget var bestemt til å spille seg ut.
Men nå er det snakk om et annet serviceoppdrag til Hubble, som skal utføres av Dream Chaser Space System.
Hubble ble opprinnelig distribuert av Space Shuttle Discovery i 1990. Den ble betjent av mannskap ombord skyttelbussene 5 ganger på 5 forskjellige skyssoppdrag. I motsetning til de andre observatoriene i NASAs store observatorier, var Hubble designet for å bli betjent i løpet av sin levetid.
Disse serviceoppdragene, som fant sted i 1993, 1997, 1999, 2002, og 2009, var sammensatte oppdrag som krevde koordinering mellom Kennedy Space Center, Johnson Space Center og Goddard Space Flight Center. Å ta tak i Hubble med roboten Canadarm og plassere den inne i skyttelbua var en metodisk prosess. Det samme gjorde reparasjon og utskifting av komponenter, og testing av komponenter når Hubble ble fjernet fra lasterommet. Selv om de var kompliserte, var disse oppdragene til slutt vellykkede, og Hubble er fortsatt i drift.
Et fremtidig serviceoppdrag til Hubble ville være en slags forsikring i tilfelle det skulle være problemer med NASAs nye flaggskipsteleskop, James Webb Space Telescope (JWST.) JWST skal lanseres i 2018, og dens evner overstiger sterkt de av Hubble. Men James Webbs mål er LaGrange Point 2 (L2), et stabilt punkt i rommet omtrent 1,5 millioner km (932 000 miles) fra Jorden. Den vil gå inn i en halo-bane rundt L2, noe som gjør et reparasjonsoppdrag vanskelig. Selv om distribusjonsproblemer med JWST kunne bli korrigert ved å besøke romfartøyer, er Teleskopet i seg selv ikke designet for å repareres slik som Hubble er.
Siden JWST er risikabelt, både med tanke på sin plassering i verdensrommet og sin uprovoserte distribusjonsmetode, kan det være nødvendig med en type forsikring for å sikre at NASA har et kraftig teleskop som fungerer i verdensrommet. Men uten romferger for å besøke Hubble og forlenge levetiden, ville et annet kjøretøy måtte pålegges eventuelle fremtidige serviceoppdrag. Gå inn i Dream Chaser Space System (DCSS).
Dream Chaser Space System er som en mindre romferge. Den kan frakte syv mennesker inn i Low-Earth Orbit (LEO). I likhet med skyttelbussen går den tilbake til jorden og lander horisontalt på en flystripe. DCSS har imidlertid ikke en lasteplass eller en robotarm. Hvis det ble brukt til et Hubble-reparasjonsoppdrag, vil sannsynligvis alle reparasjoner måtte gjøres under romvandringene. DCSS er designet som en last og besetningsforsyningsskip for det internasjonale romfartssystemet. De mye større skyttelbåndene ble designet med Hubble i tankene, så vel som andre oppgaver, som å bygge og betjene ISS og gjenvinne satellitter fra bane.
DCSS er bygget av Sierra Nevada Corporation. Den blir skutt ut på en Atlas V-rakett, og vil komme tilbake til jorden ved å gli, hvor den kan lande på hvilken som helst kommersiell rullebane. DCSS har sitt eget reaksjonskontrollsystem for manøvrering i verdensrommet. I likhet med andre kommersielle romfartssatser har utviklingen av DCSS delvis blitt finansiert av NASA.
James Webb har en kompleks distribusjon. Den blir lansert på en Ariane 5-rakett, der den vil bli brettet opp for å passe. Hovedspeilet på JWST består av 18 segmenter som må utfolde seg i tre seksjoner for at teleskopet skal fungere. Teleskopets solskjerm, som holder JWST kjølig, må også utfolde seg etter å ha blitt utplassert. Tidligere i oppdraget må Webbs solarray og antenner distribueres.
Denne videoen viser distribusjonen av JWST. Det minner om et gigantisk insekt som går gjennom metamorfose.
Hvis enten speilet, solskjermen eller noen av de andre utfoldelsesmekanismene mislykkes, vil det måtte planlegges et kostbart og problematisk oppdrag for å rette opp utplasseringen. Hvis en annen viktig del av teleskopet mislykkes, kan det sannsynligvis ikke repareres. NASA trenger alt for å gå bra.
Folk har ventet på JWST i lang tid. Det har hatt en slags torturert vei for å komme så langt. Vi har alle fingrene i kryss for at oppdraget lykkes. Men hvis det er problemer, kan det være opp til Hubble å fortsette å gjøre det det alltid er gjort: gi den slags vitenskap og fantastiske bilder som begeistrer forskere og resten av oss om universet.
